Asombrosa cercanía entre estrellas

Un equipo de astrónomos ha descubierto cuatro pares de estrellas en los cuales los dos componentes de cada pareja tardan menos de 4 horas en dar una vuelta completa en torno al centro de gravedad común.

Hasta ahora no se creía posible que pudiera haber tanta cercanía entre las componentes de una pareja de estrellas.

Aproximadamente la mitad de las estrellas en nuestra galaxia la Vía Láctea son, a diferencia de nuestro Sol, parte de un sistema binario en el que dos estrellas se orbitan mutuamente.

Parece que lo más habitual es que las componentes de una pareja de estrellas se hayan formado una cerca de la otra y desde entonces hayan mantenido un lazo gravitacional.

Se daba por sentado que si las estrellas binarias se formaban demasiado cerca una de otra, no pasaría mucho tiempo antes de que acabasen fusionándose en una sola y más grande estrella. Esto ha encajado bastante bien con muchas observaciones realizadas en las últimas tres décadas que muestran un gran número de sistemas binarios estelares, pero ninguno con periodos orbitales de sus miembros inferiores a 5 horas.

Por primera vez, se ha hecho una inspección detallada de sistemas binarios de enanas rojas, estrellas hasta diez veces más pequeñas y hasta mil veces menos luminosas que el Sol. Aunque constituyen el tipo más común de estrellas en la Vía Láctea, las enanas rojas no suelen ser detectadas en las inspecciones comunes del firmamento, debido a su débil luz en la franja visible del espectro electromagnético.


En los últimos cinco años, el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido (UKIRT) en Hawái ha sido usado para monitorizar el brillo de cientos de miles de estrellas, incluyendo miles de enanas rojas, en el infrarrojo cercano.

El equipo de Bas Nefs, del Observatorio de Leiden en los Países Bajos, ha descubierto cuatro pares de estrellas en los cuales los dos componentes de cada pareja completan una órbita en torno al centro de gravedad común en menos de 4 horas. De estas parejas, el récord de cercanía entre sus componentes lo ostenta una formada por dos enanas rojas de tipo M4, que tardan sólo 2 horas y media en dar una vuelta entera en torno al centro de gravedad común. La distancia entre ambas estrellas se va acortando, de tal modo que algún día, probablemente no muy lejano, acabarán fusionándose en una única estrella.