Los animales en los parques zoológicos (y algunos que viven en libertad en su hábitat natural) a veces reciben tratamiento veterinario, y la anestesia se requiere en muchos casos.

Para la mayoría de los animales, los procedimientos anestésicos están bien establecidos, pero con los hipopótamos siempre ha habido problemas. La gruesa piel y el denso tejido subcutáneo dificultan el introducir cantidades suficientes de anestésicos dentro de su organismo, y además los fármacos anestésicos basados en opioides a menudo provocan irregularidades respiratorias, y ocasionalmente incluso la muerte. Además, el nivel de anestesia sólo a veces es suficiente para realizar una operación de cirugía sin que los veterinarios se lleven un susto al comenzarse a despertar la bestia antes de tiempo.

Junto a colaboradores de Alemania, Francia e Israel, el equipo de Gabrielle Stalder y Chris Walzer, de la Universidad de Medicina Veterinaria en Viena, Austria, ha desarrollado ahora un nuevo protocolo anestésico basado en el uso de dos fármacos que no son opiáceos, medetomidina y ketamina.

El nuevo procedimiento anestésico ha sido probado sobre un total de diez hipopótamos cautivos, todos los cuales estuvieron exitosamente anestesiados el tiempo suficiente para realizarles una operación quirúrgica, aunque, debido a la dificultad de estimar el peso exacto de los animales, algunos de ellos requirieron dosis adicionales de anestesia antes de que pudieran ser manejados con seguridad.

Y, lo más importante, todos los animales se recuperaron completa y rápidamente de la operación, y los efectos secundarios de la anestesia duraron poco tiempo.