Predecir dónde surgirán las cepas más peligrosas del virus de la gripe

Si la gripe aviar se volviera altamente contagiosa entre humanos, se desencadenaría una pandemia. En un intento de buscar las mejores vías de acción temprana si surge un brote epidémico de esa clase, un equipo de investigadores está creando nuevas formas de predecir dónde podría surgir un brote epidémico de este tipo.

Valiéndose de datos geográficos sobre casos de gripe (influenza) en humanos y aves, el equipo de Trevon Fuller, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), ha preparado una técnica para predecir lugares en los que estos virus podrían mezclarse con resultados peligrosos y generar una pandemia en el futuro.

Los modelos con los que han trabajado los investigadores revelan que las regiones costeras y del centro de China, así como la zona del Delta del Nilo en Egipto, son "puntos calientes", o sea sitios con mayores probabilidades que otras partes del mundo para ejercer de laboratorio natural en el que una cepa idónea de la gripe aviar pueda combinarse con otra de la gripe humana para crear una nueva y agresiva cepa de lo que algunos califican como "supergripe".

Contando con esta información estratégica, y con otras de la misma clase que vayan surgiendo, los gobiernos pueden dar prioridad a estas zonas al aplicar políticas de prevención. Los modelos usados por los investigadores en este estudio se pueden utilizar también para identificar otros puntos calientes, pudiendo así vigilar en todos ellos la incidencia y características de las cepas de gripe que estén actuando contra personas, aves de corral, aves silvestres y ganado en general. Esto podría ayudar a detectar a un nuevo virus de la gripe antes de que se extienda a todo el mundo, en opinión de los investigadores.

(Figura B: Probabilidades del subtipo H3N2. Figura C: Probabilidades del subtipo H5N1. En ambos casos, a más probabilidades, más enrojecida aparece la porción de mapa de China.) (Imagen: UCLA)

La mezcla de material genético entre el virus de la gripe estacional humana y el de la gripe aviar puede crear nuevas cepas que sean más letales que cualquiera de los dos virus originales o "progenitores", tal como alerta Thomas Smith, coautor del estudio y director del Centro de Investigaciones Tropicales de la UCLA.

Los resultados de este estudio pueden ayudar a priorizar las acciones en las áreas más críticas, como por ejemplo la vacunación de personas, aves de corral y ganado vario, o la vigilancia exhaustiva orientada a detectar de inmediato la aparición de nuevos virus de la gripe en los animales. Acciones como éstas podrían ayudar a predecir y evitar hipotéticas pandemias futuras de versiones de la gripe más peligrosas para la humanidad que las cepas hoy en circulación.

Fuller y Smith también trabajaron con Kevin Njabo del Centro de Investigación Tropical, así como con científicos de la Universidad Libre de Bruselas en Bélgica, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), el Centro de Cooperación Internacional en Investigación Agronómica para el Desarrollo (CIRAD) en Francia, y otras instituciones de varios países.

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