Emitir luz en el cerebro para generar placer

Usando un dispositivo electrónico en miniatura implantado en el cerebro, unos científicos se han aprovechado del sistema de procesamiento de las recompensas en el cerebro de ratones, induciendo a ciertas neuronas, tratadas especialmente, a liberar dopamina, un neurotransmisor asociado, entre otras funciones, a la sensación de placer provocada por cosas tales como la comida sabrosa o el sexo.

Las aplicaciones de esta innovación tecnológica están en el campo de la investigación neurológica, pero resulta inevitable plantearse qué implicaría, en un futuro, quizás no muy lejano, usarla en seres humanos sólo para dar placer, una posibilidad un tanto inquietante.

Los investigadores desarrollaron dispositivos diminutos que contienen diodos emisores de luz (LEDs) del tamaño de neuronas individuales. Esta luz LED puede activar a ciertas neuronas modificadas, para que liberen dopamina.

Para el estudio, unos neurocientíficos de la Escuela de Medicina de la Universidad Washington en San Luis, Estados Unidos, aunaron esfuerzos con ingenieros de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, del mismo país, para diseñar dispositivos LED microscópicos más delgados que un cabello humano. Ésta ha sido la primera aplicación de dichos dispositivos en la optogenética, un área de la neurociencia que utiliza la luz para estimular vías específicas en el cerebro.

El equipo de Michael R. Bruchas de la Universidad Washington y John A. Rogers de la Universidad de Illinois implantó los dispositivos en el cerebro de ratones que tenían modificaciones genéticas que permitían activar y controlar algunas de sus neuronas mediante la luz.


Aunque con la optogenética es posible estudiar una serie de vías importantes en el cerebro, muchos neurocientíficos han tenido que enfrentarse al gran reto de ingeniería que es el aplicar luz a lugares específicos en lo profundo del cerebro. La mayoría de los métodos se ha basado en conexiones aparatosas con el cerebro mediante cables de fibra óptica, lo cual ha limitado los movimientos de los animales y ha alterado sus conductas naturales. En cambio, el nuevo sistema es inalámbrico, lo que permite a los ratones plena libertad de movimientos dentro del espacio acondicionado para ellos en el laboratorio.

Esta nueva técnica de estimulación ayudará a identificar y cartografiar circuitos cerebrales implicados en conductas complejas asociadas al sueño, la depresión, la adicción y la ansiedad. Conocer qué poblaciones de neuronas participan en estas conductas complejas permitirá localizar neuronas específicas que no estén funcionando bien en casos de depresión injustificada, dolores sin causa física, adicciones y otros trastornos, y también permitirá actuar sobre dichas células.

Información adicional