El agua potable es un recurso valioso, que a veces escasea en lugares que paradójicamente están cerca de un inmenso depósito de ella: el mar. Desalinizar el agua de mar sería la solución ideal para abastecer de agua potable bastantes zonas, pero el costo y la eficiencia de los sistemas existentes han impedido hasta ahora que esta solución se aplique de manera generalizada.

La situación podría cambiar gracias al reciente desarrollo de un proceso de desalinización que es más rápido, mejor y más barato gracias al uso de nanotubos de carbono. El proceso se vale de una innovadora arquitectura para la destilación en la membrana mediante la inmovilización de los nanotubos de carbono en los poros de ésta.

Los métodos convencionales de desalinización son de dos clases básicas: la destilación térmica y la ósmosis inversa.

Lamentablemente, el método de destilación térmica es demasiado caro para el uso a gran escala en los municipios que necesitan agua potable. Por lo general, este proceso sólo lo utilizan fábricas en las cuales el calor residual esté disponible de forma gratuita como subproducto inevitable de la actividad industrial.

Sin embargo, el trabajo realizado por el equipo del profesor Somenath Mitra, del Instituto Tecnológico de New Jersey, parece que tendrá repercusiones importantes en los esfuerzos encaminados a lograr una desalinización barata y eficiente, por lo que la consecuencia final podría ser una mayor disponibilidad de agua potable para mucha gente que la necesita.

Entre otras ventajas, el nuevo método del equipo de Mitra evita que el agua líquida obstruya los poros de la membrana, y permite que el proceso se desarrolle a una temperatura relativamente baja.

El nuevo avance tecnológico brinda un proceso de desalinización eficiente y más ecológico. Además, esta técnica de destilación por membrana es económicamente competitiva con las tecnologías de desalinización existentes y promete proporcionar agua potable a poblaciones que tienen dificultades para conseguirla.

Ken Gethard y Ornthida Sae-Khow también han trabajado en el proyecto.