Análisis del riesgo de cáncer por exposición a los rayos X de algunos escáneres corporales en aeropuertos

Se ha llevado a cabo un estudio sobre el riesgo de cáncer asociado a los escáneres de tipo Backscatter (retrodispersión) para controles de seguridad a los pasajeros en aeropuertos. Los cálculos, efectuados por investigadores de la Universidad de California en San Francisco y la Universidad de California en Berkeley, indican que el riesgo es bajo, con la cantidad normal de radiación emitida por estos dispositivos, es decir, siempre y cuando sean manejados correctamente y funcionen bien.

Si funcionan debidamente y se les usa de manera adecuada, las dosis son muy bajas, según las conclusiones a las que ha llegado la Dra. Rebecca Smith-Bindman, radióloga de la Universidad de California en San Francisco, quien hizo los cálculos con Pratik Mehta.

Los cálculos indican que la cantidad de radiación absorbida en un único escaneo es casi la misma que la absorbida por la persona promedio cada lapso de tiempo de entre tres y nueve minutos que pasa expuesta al medio ambiente. Constantemente, el cuerpo humano recibe de manera natural radiación, proveniente de fuentes como el Sol y la propia Tierra.

En su análisis, Smith-Bindman y Mehta también determinaron que la persona promedio puede absorber 100 veces más radiación viajando en un avión que pasando por el escáner.

De todas formas, Smith-Bindman advierte que el análisis está basado en el supuesto de que los escáneres funcionan perfectamente y se utilizan de forma correcta.

Lo prudente, respecto a esta última posibilidad, sería, según la Dra. Smith-Bindman, que la Administración estadounidense para la Seguridad en el Transporte (TSA) permitiera hacer más observaciones y pruebas de los dispositivos in situ. Lamentablemente, en la actualidad la TSA no permite a los científicos tener acceso a los escáneres para hacer pruebas independientes.

Smith-Bindman opina que, dada la cantidad de personas que se exponen a estas máquinas, valdría la pena que se les permitiera a ella y a otros científicos asegurarse de que no puede surgir ningún problema que resulte imprevisible para los responsables actuales del mantenimiento de esos aparatos.

Desde que en Estados Unidos hubo un intento fallido de atentado en Diciembre de 2009, cuando un pasajero de un vuelo con destino a Detroit logró entrar en un avión con explosivos ocultos en su ropa interior, los escáneres del tipo Backscatter se han instalado en más y más aeropuertos de todas partes de la nación.

Cerca de 500 de estos escáneres han sido emplazados en 78 aeropuertos de Estados Unidos hasta ahora, y el gobierno federal tiene previsto duplicar su número para finales de este año.

Los escáneres de retrodispersión son diferentes de los escáneres de ondas milimétricas, también utilizados en la seguridad de los aeropuertos.

Los escáneres de ondas milimétricas penetran a través de la ropa, ofrecen imágenes del cuerpo humano desnudo y muestran objetos ocultos debajo de la ropa, pero lo hacen utilizando un tipo de energía diferente a las radiaciones ionizantes.

Dado que los escáneres de retrodispersión utilizan rayos X de baja energía para esa labor de examinar a las personas por debajo de la ropa, han generado un acalorado debate público respecto a sus posibles riesgos para la salud.

Los rayos X pueden dañar el ADN, elevando el riesgo de desarrollar cáncer.

A juzgar por las especificaciones disponibles acerca de los escáneres de retrodispersión, Smith-Bindman y Mehta han determinado que la cantidad de radiación absorbida por el cuerpo humano durante un escaneo de rutina es relativamente baja, y que el riesgo extra de desarrollar cáncer es también mínimo.