Un virus humano está matando gorilas

Por primera vez, un virus que causa enfermedades respiratorias en los seres humanos ha sido identificado como la causa de la muerte de gorilas salvajes de montaña, como ha comprobado un equipo de investigadores de Estados Unidos y África.

El hallazgo confirma que existen enfermedades graves que pueden saltar de los humanos a los gorilas. La situación para la población afectada de estos es doblemente preocupante puesto que ya escasea por culpa de la reducción de su hábitat natural y otras causas.

Los investigadores son de la organización sin fines de lucro MGVP (Mountain Gorilla Veterinary Project), o Proyecto de Veterinaria para el Gorila de Montaña, el Centro de Salud de la Vida Silvestre de la Universidad de California en Davis, el Centro de Infección e Inmunidad de la Universidad de Columbia, y el Comité de Desarrollo de Ruanda.

Como existen menos de 800 gorilas vivos de montaña, cada individuo es de gran importancia para la supervivencia de su especie, tal como advierte Mike Cranfield, director ejecutivo del MGVP y veterinario especializado en vida silvestre en la Universidad de California en Davis.

Los gorilas de montaña están rodeados por poblaciones humanas, y este descubrimiento del virus humano que ha pasado a infectarles también a ellos pone de manifiesto que mantener a estos primates dentro de parques naturales protegidos no es barrera suficiente para impedir que se contagien de enfermedades humanas.

El Ser Humano y el gorila comparten aproximadamente el 98 por ciento de su ADN. Esta notable proximidad genética ha alimentado en los primatólogos y otros científicos la preocupación de que los gorilas puedan ser susceptibles a muchas de las enfermedades infecciosas que nos afectan a los humanos.

El potencial de transmisión de enfermedades entre los seres humanos y los gorilas de montaña (Gorilla beringei beringei) es de particular interés porque en los últimos cien años, el contacto ha aumentado cada vez más. De hecho, los parques nacionales, donde los gorilas están protegidos en Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo, están rodeados por la población humana más densa del África continental.

Las excursiones turísticas para ver gorilas en su hábitat natural ayudan a la supervivencia de estos animales porque son una fuente de ingresos con los que ayudar a financiar los parques nacionales que les sirven de refugio, pero, a su vez, atraen a miles de personas de las comunidades locales y de todo el mundo que entran en el entorno ocupado por estos gorilas cada año.

Los veterinarios del Proyecto de Veterinaria para el Gorila de Montaña, que supervisan la salud de estos animales y tratan a los que sufren de heridas o enfermedades causadas por los humanos o que puedan poner su vida en peligro, han observado un aumento de la frecuencia y la gravedad de los brotes de enfermedades respiratorias en la población de gorilas de montaña en los últimos años.