El microbio que inicia la producción de metano en los vertederos de basura

Se sabe desde hace tiempo que los vertederos de basura producen metano, pero a los científicos les ha resultado difícil descubrir por qué, ya que los vertederos no son inicialmente entornos acogedores para los organismos que lo generan.

Una nueva investigación muestra ahora que la actividad de una especie de microbio sirve para preparar el terreno de modo que otras especies microbianas productoras de metano se puedan aposentar en él.

Específicamente, los autores de este estudio han descubierto que una bacteria anaeróbica llamada Methanosarcina barkeri parece ser el microbio clave.

Los vertederos reciben una amplia variedad de residuos sólidos, y esos residuos por regla general llegan con un pH bastante bajo (es decir que son notablemente ácidos).

El bajo nivel de pH hace que sea difícil que la mayoría de los metanógenos (organismos productores de metano) sobreviva.

El equipo de Francis de los Reyes de la Universidad Estatal de Carolina del Norte ha descubierto que la M. barkeri, un metanógeno que puede sobrevivir en ambientes con niveles bajos de pH, consume los ácidos en su entorno, produciendo metano e incrementando los niveles de pH en sus inmediaciones, es decir reduciendo la acidez. A su vez, esto hace que la zona sea más acogedora para otros metanógenos.

A medida que la humedad se filtra a través de la basura del vertedero, disemina esos niveles de pH altos, haciendo que otras partes se vuelvan habitables para la M. barkeri y otros microorganismos productores de metano.

Como la M. barkeri y sus primos metanógenos producen grandes cantidades de metano, y éste es un gas con un potente efecto invernadero, podríamos estar ante una mala noticia para el medio ambiente. Pero no tiene por qué ser así necesariamente. El metano se puede recolectar en los vertederos de basura y utilizarse luego para suministro energético. De hecho, ya hay vertederos en los que esto se hace de manera habitual.