El Endeavour, en ruta hacia la estación espacial

Cumpliendo con el horario previsto, el transbordador Endeavour partió por fin desde el centro espacial Kennedy en dirección a la estación espacial internacional. El tiempo acompañó y ninguna anomalía frustró el intento como ocurriera varias semanas atrás. Seis astronautas, incluyendo un representante de la Agencia Espacial Europea, se encontraron pronto en el espacio, listos para llevar a término su espectacular misión.

La cuenta atrás evolucionó en sus últimas horas de una forma tranquila y sin demasiados inconvenientes (sólo se tuvieron que reparar algunas losetas térmicas alrededor de la escotilla). Por eso, a las 12:56 UTC del 16 de mayo, el vehículo encendía sus motores e iniciaba su escalada hacia el espacio. En su interior, el comandante Mark Kelly, el piloto Gregory H. Johnson y los especialistas de misión Michael Fincke, Greg Chamitoff, Andrew Feustel y Roberto Vittori, vivieron el ascenso con normalidad. El Endeavour atravesó unas nubes bajas muy poco después del despegue, impidiendo que el público siguiera el vuelo durante mucho tiempo, pero la meteorología no fue ningún problema.

Después de abandonar su tanque externo, el Endeavour maniobró para fotografiar su estado, como parte del habitual programa de revisión de posibles desprendimientos de espuma aislante, que podrían haber chocado contra el vehículo. El lanzamiento, a juzgar por las imágenes de televisión, fue sin embargo limpio. Durante las próximas horas se abrirían las compuertas de la bodega, se apagarían las unidades de energía hidráulica (APUs), y los astronautas se prepararían para la obligatoria revisión del escudo térmico de su nave, gracias a la pértiga OBSS y el brazo robótico Canadarm. También se guardaron los trajes espaciales, se activaron las comunicaciones por banda Ku (que permite recibir televisión), y se inició la revisión de las tareas que llevarían hasta la cita con su objetivo, la ISS. EL Endeavour maniobró ligeramente para ajustar su trayectoria alrededor de la Tierra.