Entomología
Las hormigas que se extendieron por diversas partes del mundo en galeones españoles del siglo XVI
Gracias a una investigación genética casi detectivesca, se ha logrado reconstruir la historia de las invasiones de la hormiga de la especie Solenopsis geminata, la primera especie de hormiga de la que se sabe que viajó por el mundo a través del mar, y uno de los casos más antiguos e importantes de especie invasora introducida en nuevos hábitats por el Ser Humano.
El estudio llevado a cabo por el equipo del entomólogo Andrew Suarez, profesor en la Universidad de Illinois en Champaign, Estados Unidos, ha revelado que los galeones españoles del siglo XVI transportaron individuos de dicha especie desde Acapulco, México, atravesando el Pacífico hasta las Filipinas, y de allí a otras partes del mundo. Hoy en día, la especie se encuentra prácticamente en todas las regiones tropicales, incluyendo las de África, América, Australia, India y sudeste de Asia.
Muchos de estos barcos, en particular si iban a alguna parte para recoger mercancías, llenaban su zona de lastre con tierra y después arrojaban esta en el nuevo puerto y la reemplazaban con el cargamento. Sin saberlo, los marineros estaban desplazando una cantidad considerable de organismos que se encontraban en la tierra del lastre.
Los investigadores analizaron los genomas de las hormigas de la especie Solenopsis geminata de 192 lugares, buscando patrones de diversidad genética. El equipo analizó también los patrones de comercio de los buques españoles que iban y venían de América a partir del viaje pionero de Cristóbal Colón.
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La tierra se cargaba en los galeones españoles que viajaban desde Acapulco, en México, a Manila, Filipinas, en el siglo XVI. Todo apunta a que la tierra, necesaria como lastre en los buques vacíos, también incluía las hormigas de la especie Solenopsis geminata. (Imagen: Julie McMahon)
Los investigadores pudieron datar la aparición de las hormigas fuera de América en el siglo XVI. En esa época, los españoles habían acabado de establecer una ruta de comercio regular entre Acapulco y Manila, Filipinas, poniendo en marcha no solo la primera ruta comercial a través del océano Pacífico sino globalizando de hecho el comercio.
Las hormigas de los lugares que sufrieron la intrusión de la especie fuera de América son genéticamente muy similares a las del sudoeste de México, lo que apunta bastante claramente a que su población original provenía de esta región.
