El mecanismo que regula los cambios de color en el camaleón

Los camaleones macho son populares por su capacidad de cambiar el color de buena parte de su cuerpo dependiendo de su comportamiento. Aunque se conocen los mecanismos responsables para una transformación hacia una piel más oscura, muy poco se ha sabido de los que regulan la transición desde un color vivo a otro igualmente intenso.

Esta situación va a cambiar drásticamente, gracias al trabajo realizado por el equipo de Michel Milinkovitch y Dirk van der Marel, de la Universidad de Ginebra en Suiza, que revela detalles clave de los mecanismos que regulan este fenómeno.

En su nuevo estudio, el equipo demuestra que los cambios tienen lugar a través de un ajuste activo de una retícula de nanocristales llamados iridóforos, presente en una capa superficial de las células dérmicas.

Los investigadores han revelado asimismo la existencia de una población de iridóforos más profunda, con cristales más grandes y menos ordenados que reflejan la luz infrarroja.

La organización de iridóforos en dos capas superpuestas constituye una novedad evolutiva y permite que los camaleones cambien rápidamente entre un camuflaje eficiente y un despliegue espectacular de colorido, proporcionando al mismo tiempo una protección térmica pasiva.

Aparte de los colores por pigmentos, los camaleones ostentan lo que se conoce como colores estructurales. Estos colores son generados sin pigmentos, a través de un fenómeno físico de interferencia óptica. Son el resultado de interacciones entre ciertas longitudes de onda y estructuras nanoscópicas. Estos nanocristales están distribuidos en capas que se alternan con el citoplasma, dentro de los iridóforos. La estructura así formada permite un reflejo selectivo de ciertas longitudes de onda, lo que contribuye a la aparición de colores vivos.

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