Los monumentos de la NASA

Algunas misiones espaciales, especialmente las tripuladas, reciben el calificativo de “vuelos históricos”, y ciertamente lo son desde muchos puntos de vista. El primer astronauta en el espacio, la primera tripulación sobre la superficie lunar… Sin embargo, ese carácter histórico, patente en los libros de texto, no siempre ha sido bien cuidado por sus propios patrocinadores. A pesar de algunos esfuerzos transitorios en el ámbito de la divulgación y la conservación, ahora mismo sería imposible recrear algunos de los elementos del famoso cohete Saturn-V, por ejemplo, porque, simplemente, parte de la documentación técnica que lo permitiría ha sido destruida o ha desaparecido. Nos queda algún ejemplar del enorme vehículo, pero ha sido necesaria la intervención de asociaciones privadas para lograr la financiación que permitiese conservarlo.

En Estados Unidos, el Gobierno dedica grandes cantidades de dinero a hacer viable el programa espacial de la nación, pero muy poco para conservar sus reliquias históricas, que a menudo se pierden de forma irremisible o quedan al amparo de la voluntad de entidades y personas que no quieren que esa herencia desaparezca para siempre. Así, pensando en el dinero del contribuyente, la rampa de lanzamiento que permitió al Apolo-11 partir hacia la Luna se parece ya muy poco a lo que fue entonces. Se modificó para el despegue de los transbordadores espaciales, una reutilización que evitó construir nuevas instalaciones, y tras la retirada de estos últimos, será empleada para futuros vehículos. Pero eso también significa que tendremos que conformarnos con fotografías y videos si queremos saber cómo eran esas instalaciones de despegue en épocas pasadas.

En otros casos, esos sitios históricos se han convertido en acumulaciones de chatarra, y sólo en algunos otros, dignas excepciones, se han realizado actuaciones para preservarlos tal como fueron.

En la Tierra, los cambios son siempre posibles. Fuera de ella, como en la Luna, eso parecía hasta hace poco mucho más improbable. Así, la NASA no estaba demasiado preocupada con lo que pudiera ocurrir en el Mar de la Tranquilidad, allí donde se posó el Módulo Lunar Águila con Neil Armstrong y Buzz Aldrin, puesto que nadie ha vuelto a pasar por ahí ni se preveía que nadie lo hiciera a largo plazo. Pero ahora que se habla de iniciativas privadas para enviar pequeños robots hacia la Luna, algunas voces temen que también estos lugares históricos puedan ser perturbados y alterados gravemente.

En vista de la situación, se ha propuesto en los EE.UU. poner en pie leyes que protegerían tanto estos lugares como los vehículos y objetos que en ellos se encuentran, u otros que, por su valor, deberían estar en los museos. Mientras tanto, para lo que se encuentra en la Tierra, buena parte ha sido ya reconocido como National Historic Landmark, es decir, algo así como Monumento Nacional Histórico. Su protección es vital para los llamados arqueólogos espaciales, nuevos investigadores dedicados a estudiar la historia de la exploración del espacio a través de las máquinas e infraestructuras que se construyeron para ello.

Los EE.UU. poseen un registro que supera los 85.000 lugares históricos. Sin embargo, un subgrupo de ellos, unos 2.500, son considerados National Historic Landmarks, porque tienen una relevancia especial (interés arqueológico, puntos donde ocurrieron acontecimientos nacionales históricos, donde vivieron o trabajaron personas muy importantes, etc.). El programa se puso en marcha a principios de los años 60 y las candidaturas, si se aprueban, son designadas por el Secretario del Interior. Cuando se nombra un National Historic Landmark (NHL), éste automáticamente pasa a tener una protección especial.

Los NHL relacionados con el programa espacial estadounidense son numerosos y están distribuidos por buena parte del país. No todos son propiedad de la NASA, pero sí la mayoría. Veamos cuáles son.

En Alabama, sede del centro espacial Marshall, podemos encontrar el Neutral Buoyancy Space Simulator, una gran piscina diseñada en 1955 para simular la sensación de ingravidez experimentada por los astronautas durante su estancia en el espacio. Se utilizó en todos los programas tripulados, hasta que a mediados de los años 70 empezó a compartir protagonismo con una instalación semejante en el centro espacial Johnson. En el Marshall podemos encontrar también un cohete Saturn-V completo que se utilizó para ensayos y que permaneció en exposición hasta 1969. Una campaña iniciada por el U.S. Space and Rocket Center permitió restaurarlo recientemente. Ese mismo Saturn-V fue utilizado en otra instalación NHL, el Saturn V Dynamic Test Stand, donde se hicieron muchas pruebas de vibración y mecánicas, y que posteriormente sirvió para hacer lo mismo con el transbordador espacial. De interés histórico semejante, la Propulsion and Structural Test Facility, construida en 1957, se usó para pruebas de propulsión de los elementos del cohete Saturn-IB y de la primera etapa del Saturn-V, y anteriormente, del misil Redstone. Su uso más reciente es el ensayo de los motores sólidos de los aceleradores del transbordador espacial. Hablando del Redstone, existe también el Redstone Test Stand, en el que este misil, después primera etapa del cohete espacial Juno-I y de aquel que sirvió para lanzar a los primeros astronautas del proyecto Mercury, fue ensayado en profundidad.

Si nos vamos a California, el Lago Seco Rogers, que se ha utilizado desde 1933 como pista de aterrizaje para la base aérea de Edwards, ha jugado un importante papel en el programa espacial, dado que en él han aterrizado los transbordadores de la NASA durante años, como zona alternativa a la pista de Florida. En California se halla anclado asimismo el portaaviones USS Hornet, retirado en 1970, que además de sus méritos militares, reúne los de haber recogido a los astronautas de las misiones Apolo-11 y 12. El estado alberga además la base aérea de Vandenberg, y junto a ella, numerosas zonas de lanzamientos de misiles y cohetes espaciales. El Complejo número 10 fue clasificado como NHL por su uso repetido en el lanzamiento de varias configuraciones del cohete Thor. Por último, en California se halla las Space Flight Operations del Jet Propulsion Laboratory. Desde sus instalaciones se siguen y controlan numerosas misiones interplanetarias.

La otra zona principal de lanzamiento de los EE.UU. se halla naturalmente en Florida. En abril de 1984 se declaró a la Cape Canaveral Air Force Station como NHL. Desde Cabo Cañaveral, efectivamente, partieron todos los vuelos tripulados de los proyectos Mercury y Gemini, y algunos del Apolo, así como muchas misiones no tripuladas de importancia histórica, como el primer satélite estadounidense. Las instalaciones de lanzamiento se hallan en un estado variable de conservación. Así, la zona 5/6, desde donde partieron los cohetes basados en el misil Redstone, permite visitar su rampa de salida y las instalaciones de control. El complejo 14, utilizado por las misiones Mercury, sólo conserva la rampa, mientras que el número 19, desde donde despegaron las Gemini, ha visto restaurada parte de su torre de lanzamiento. Poco queda del complejo número 34, escenario del incendio del Apolo-1.

La NASA, usuaria del polígono, construyó el nuevo John F. Kennedy Space Center para poder lanzar al gigantesco Saturn-V. Actualmente, también este centro es ahora un NHL, incluyendo buena parte de sus instalaciones, como el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), o las rampas de despegue 39, desde donde han volado todos los transbordadores espaciales. Algunos elementos de la torre de servicio de la era Apolo han sido conservados y expuestos en otros lugares. De la misma manera, la torre de servicio de los transbordadores ha sido ya retirada en una de las rampas, en preparación para su futura utilización durante las misiones SLS, mientras que la otra será modificada para permitir el lanzamiento de cohetes Falcon-9.

El 16 de marzo de 1926, Robert H. Goddard lanzaba el primer cohete de propergoles líquidos de la historia. Lo hizo desde Auburn, Massachusetts, en un espacio abierto de la granja Asa Ward. Actualmente, el llamado Goddard Rocket Launching Site es un NHL que pone de manifiesto la importancia de este programa de preservación de lugares históricos. La zona es un campo de golf desde los años 30 y sólo se puede acceder a ella cuando no hay competición.

En Mississippi se halla el Rocket Propulsion Test Complex de la NASA. Está dentro del Stennis Space Center y sirvió desde los años 60 para ensayar el funcionamiento de motores y etapas completas de los cohetes Saturn-V, antes de enviarlos a Florida para su despegue.

En New Mexico, y más concretamente en White Sands, se conserva como NHL el lugar de lanzamiento de los misiles V-2 que los estadounidenses trajeron desde Alemania, tras la Segunda Guerra Mundial, y que ayudarían mucho a mejorar los misiles y cohetes espaciales de la nación.

Las pruebas de vacío y térmicas con las cápsulas Apolo se hicieron en el Space Environment Simulation Laboratory, en Texas, situado dentro del centro espacial Johnson. Por sus cámaras, construidas en 1965, han pasado también elementos de los programas Skylab y Space Shuttle, e incluso grandes satélites como el ATS. Pero el NHL más famoso del estado es quizá el Apollo Mission Control Center. Situado en el edificio 30 del centro Johnson, en Houston, este centro de control se usó para vigilar todas las misiones Gemini y Apolo, incluyendo el primer alunizaje tripulado de la historia. Sus dos salas se mejoraron con el tiempo, para poder ser utilizadas con el transbordador espacial. La sala MOCR 2, la misma usada durante el Apolo-11, fue retirada en 1992, así que fue reconfigurada con los viejos equipos para dejarla tal como estaba durante esta histórica misión. Así puede verse en la actualidad.

Por último, hay que mencionar los NHLs situados en Virginia. Sede del centro espacial Langley, es el escenario donde se hallan túneles de viento de importancia histórica, así como el Rendezvous Docking Simulator, un simulador para reproducir las técnicas de cita y acoplamiento para las naves Gemini y Apolo. Además, la Lunar Landing Research Facility se empleó para practicar el aterrizaje del Módulo Lunar del programa Apolo.

En la Luna, y ya también en Marte, empiezan a abundar los lugares históricos. Sus superficies han visto aterrizar sondas y vehículos tripulados, y algunos siguen ahí, como lo estaba el Surveyor-3 cuando los astronautas del Apolo-12 se posaron junto a él, lo fotografiaron y se llevaron algunos de sus componentes.

En la actualidad, transcurridas varias décadas desde que el Hombre pisó nuestro satélite, en la NASA ya no se quiere que nadie toque nada de esos lugares. La primera huella de Armstrong debería permanecer inalterada para siempre, como también las naves y vehículos que se utilizaron durante aquellas misiones. Sin embargo, teniendo en cuenta que la Luna no es propiedad de ninguna nación, ¿cómo evitar que un tercero los perturbe o incluso destruya? Sólo reconociendo internacionalmente el valor histórico de estos lugares y objetos podrán ser éstos protegidos ante visitas futuras.

Se ha propuesto colocar a la Base Tranquilidad, allí donde alunizó el Apolo-11, en la lista de candidatos para el National Historic Landmark Program. El problema es que eso sería como declarar unilateralmente que se tiene una cierta autoridad sobre lo que pase en la Luna, lo que va en contra del llamado Tratado del Espacio Exterior, firmado, entre otros, por los EE.UU. Por tanto, dado que la Luna no es propiedad estadounidense, aunque muchos objetos situados sobre ella sí lo son, no es en principio posible declararlo NHL. Hacerlo sería violar el Tratado internacional.

¿Cómo resolver pues el problema de la protección? Se ha hablado de aplicar leyes semejantes a las que protegen la Antártida, como herencia común de toda la humanidad, pero ello también tiene problemas legales de aceptación. En cambio, ya existe una ley internacional que protege los buques hundidos en alta mar, preservando la propiedad del vehículo ante terceros. Una nueva ley estadounidense semejante, llamada por ejemplo The Space Objects Preservation Act, ayudaría a reconocer la importancia histórica de lugares como Base Tranquilidad y permitiría conservar los objetos encontrados en ella. Esta ley, si tuviera carácter internacional, evitaría que robots de otros países, controlados a distancia, penetraran en las zonas históricas, dañándolas potencialmente.

Probablemente tendrá que ser la UNESCO la que declare un lugar tan trascendental como Base Tranquilidad como espacio mundial protegido. La Convención de la UNESCO permite proteger artefactos históricos una vez transcurridos cien años, y eso es precisamente lo que pasó con el Titanic en 2012, el cual ya no puede ser destruido o sus contenidos arrebatados. Pero los arqueólogos espaciales esperan no tener que esperar más de 50 años más para que se declare protegido por la Humanidad el lugar en el que aterrizó la tripulación del Apolo-11.

Autor: Manel Montes