Descubren la galaxia más luminosa del universo

Se ha descubierto una galaxia remota que brilla con la luz de más de 300 billones (millones de millones) de soles. El hallazgo ha sido posible gracias a los datos proporcionados por el satélite astronómico WISE de la NASA. Se trata de la más luminosa encontrada hasta la fecha y pertenece a una nueva clase de objetos cósmicos hallados recientemente por la WISE, las llamadas galaxias infrarrojas extremadamente luminosas, o ELIRGs, por sus siglas en inglés.

A juzgar por las características analizadas por el equipo de Chao-Wei Tsai, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, Estados Unidos, la brillante galaxia, conocida como WISE J224607.57-052635.0, podría albergar un agujero negro gigante, el cual estaría absorbiendo cantidades colosales de gas. Los agujeros negros supermasivos atraen gas y materia de tal modo que crean a su alrededor un remolino de materia, con forma de disco, que se calienta hasta temperaturas muy elevadas, del orden de millones de grados centígrados. Esta materia tan caliente lanza al exterior radiación de alta energía, típicamente luz visible, rayos ultravioleta y rayos X. La luz es bloqueada por el manto de polvo que envuelve al agujero y a su disco. Ello hace que el polvo se caliente, con el resultado de que este irradia luz infrarroja.

Los agujeros negros de gran masa son habituales en los núcleos de las galaxias, pero encontrar uno así de grande tan “atrás en el tiempo” en el cosmos es raro. Debido a que, por estar a 12.500 millones de años-luz de distancia de la Tierra, la luz de la galaxia que alberga el agujero negro ha viajado durante 12.500 millones de años desde que fue emitida hasta que ha llegado a nosotros, los astrónomos están viendo el objeto tal y como era en esa época tan lejana del pasado. El agujero negro ya poseía miles de millones de veces la masa de nuestro Sol cuando nuestro universo tenía solo una décima parte de su edad actual de 13.800 millones de años.

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