Gran Enciclopedia de la Astronáutica (405): WMAP

WMAP

Satélite; País: EEUU; Nombre nativo: Wilkinson Microwave Anisotropy Probe

Tras los trascendentales descubrimientos cosmológicos de la misión COBE, la NASA puso en marcha un programa sucesor que aumentara la precisión de las mediciones de la radiación del fondo de microondas, una especie de “eco” del Big Bang, la explosión inicial con la que se cree comenzó el Universo. La nueva misión fue propuesta en 1995, y al año siguiente pasó por una serie de estudios preliminares, hasta que fue aprobada en 1997.

De nuevo dentro del programa Explorer de la NASA, la misión quedaría englobada en las misiones MIDEX, que utilizan cohetes Delta para su envío al espacio. Llamado inicialmente MAP (Microwave Anisotropy Probe) o MIDEX-2, el vehículo estudiaría la anisotropía (fluctuación) de la temperatura del fondo cósmico de microondas, midiendo dichas diferencias de temperatura entre puntos del cielo, indicadoras de un cierto tipo de estructura precursora de los actuales cúmulos de galaxias.

El satélite sería construido por la empresa Swales Aerospace sobre la plataforma Rapid Core Spacecraft, bajo la supervisión del centro Goddard, que montaría el instrumental. Este consistiría en un único instrumento, un grupo de dos radiómetros aptos para la frecuencia de las microondas, enfriados de forma pasiva, y una especie de telescopio de 1,4 por 1,6 metros de diámetro, compuesto por reflectores gregorianos.

Debido a la necesidad de evitar las perturbaciones térmicas, el satélite dispondría de un parasol circular de 5,1 metros sobre el que estarían instaladas las células solares, y además, el vehículo sería colocado en el punto de libración L2. Este punto de Lagrange, situado entre la Tierra y el Sol, permitiría mantener a estos dos astros y a la propia Luna fuera del campo de visión del instrumento. Este último, equipado con cinco bandas de frecuencia (de 22 a 90 GHz), fue diseñado para distinguir mejor las señales del fondo de microondas respecto a otras procedentes de la galaxia.

El lanzamiento del satélite de 840 Kg ocurrió el 30 de junio de 2001, gracias a un cohete Delta-7425-10C, en dirección a una órbita elíptica inicial de 292.492 por 182 Km, donde el ingenio abrió sus paneles solares 90 minutos después del despegue. El 2 de julio, sus sistemas fueron activados, y éstos probados hasta el 17 de agosto, cuando iniciaron su tarea prevista. Para que ésta alcanzara los niveles de precisión esperados, sin embargo, primero debía alcanzar el punto de Lagrange 2, así que durante varias semanas se acercó en tres ocasiones a la Luna, ajustando su trayectoria, hasta que el 30 de julio sobrevoló nuestro satélite, efectuando una asistencia gravitatoria durante el cuarto apogeo que lo catapultó en ruta hacia L2. El MAP llegó a este último el 1 de octubre, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. El satélite empezó entonces a orbitar ese punto de una forma especial, permitiendo al mismo tiempo, con su giro, observar paulatinamente todo el cielo cada seis meses.

Su primer ciclo de mediciones se completó en abril de 2002. En febrero del año siguiente, fue rebautizado como Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP), en recuerdo del cosmólogo David Todd Wilkinson, muerto en 2002. Con una misión prevista para dos años, ésta sería prolongada en cuatro ocasiones, hasta su finalización en agosto de 2010. Los científicos del programa emitieron cada dos años los datos obtenidos por el satélite, hasta su puesta fuera de servicio. En octubre de 2010 fue trasladado a una órbita alrededor del Sol, para dejar libre el punto L2.

El WMAP sería el artífice del nuevo Modelo Estándar de Cosmología, hasta la llegada de los nuevos datos de la misión europea Planck. Entre sus logros estuvo levantar un mapa de las fluctuaciones del fondo cósmico de microondas (CMB) con una resolución de 0,2 grados, determinar la antigüedad del Universo en 13.770 millones de años, medir la curvatura del espacio (un 0,4%), determinar que los bariones (átomos ordinarios) dan forma a solo el 4,6% del universo, que la materia oscura consiste en el 24%, y que la energía oscura alcanza el 71,4%.