Luz ultravioleta para eliminar patógenos de la superficie de la fruta

Como una alternativa a los tratamientos mediante sustancias químicas para aquellos casos en los que ello sea aconsejable por algún motivo, unos científicos han desarrollado un método que elimina patógenos de la superficie de la fruta mediante luz ultravioleta C (UVC), que tiene una longitud de onda más corta que la de la luz ultravioleta A o B. En los experimentos, han comprobado que es eficaz contra patógenos alimentarios que pueden estar presentes en la superficie de ciertas frutas. Sus propiedades germicidas le capacitan para aniquilar con un buen nivel de eficacia bacterias, mohos y virus.

La radiación ultravioleta C está presente en la luz del Sol; sin embargo, es absorbida por completo por la capa de ozono y la atmósfera de la Tierra.

Esta luz, incapaz de penetrar dentro de objetos sólidos opacos, puede ser muy efectiva en la desinfección de superficies. La tecnología base, que existe desde hace varios años, se ha utilizado para desinfectar eficazmente superficies que suelen estar en contacto con alimentos, así como para hacer potable el agua y descontaminar el aire.

La radiación ultravioleta C mata microbios mediante la destrucción de ácidos nucleicos y el desgarro de su ADN. Pero en los experimentos de la nueva investigación esta luz no afectó a la calidad química o física de la fruta.

El equipo de Shyam Sablani, experto en seguridad alimentaria de la Universidad del Estado de Washington (WSU) en la ciudad estadounidense de Pullman, expuso manzanas, peras, fresas, frambuesas y melones a diferentes dosis de radiación ultravioleta C para determinar la eficacia de esta al exterminar a una mezcla de cepas de bacterias E. coli y Listeria. Sablani y sus colaboradores constataron que esta luz puede inactivar hasta el 99,9 por ciento de los patógenos en las manzanas y las peras. Sin embargo, la Listeria resultó ser más resistente a la radiación ultravioleta C que la E. coli.

Para fruta de superficie lisa, esta técnica de desinfección es muy eficaz. Si la fruta tiene una superficie muy áspera pero su nivel de contaminación es bajo, todavía funciona bastante bien. La radiación ultravioleta C inactiva el 90 por ciento de los agentes patógenos presentes en tales superficies rugosas de frutos.

Las superficies rugosas de fresas, frambuesas y melones ofrecen puntos donde los agentes patógenos se pueden refugiar, lo que reduce los efectos germicidas de la luz ultravioleta C. Si los niveles de contaminación bacteriana son altos, entonces esta tecnología por sí sola puede no ser suficiente para alcanzar el nivel deseado de desinfección.

De todos modos, el interés en esta tecnología es alto porque es fácil de implementar y de bajo costo.

Agregar lámparas de luz ultravioleta C a una línea de embalaje de fruta no requiere modificaciones importantes de la maquinaria. Estas lámparas, confinadas tras barreras de protección, se pueden instalar con facilidad en un túnel que exponga la fruta a esa luz cuando pase sobre una cinta transportadora.

Información adicional