Sobrevolando el polo sur de Marte

Esta sorprendente imagen tomada por Mars Express nos ofrece una espectacular panorámica del polo sur del Planeta Rojo y de sus antiguas tierras altas, plagadas de cráteres.

Esta imagen fue tomada por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de la sonda Mars Express de la ESA el pasado día 25 de febrero.

Durante sus operaciones rutinarias esta cámara apunta al nadir, el punto de la superficie de Marte situado directamente debajo de la posición del satélite, cuando éste se encuentra en el tramo más próximo al planeta de su órbita elíptica, a una altitud de unos 300 kilómetros.

Sin embargo, esta es una imagen de calibración. Para tomarla Mars Express giró sobre sí mismo para que su cámara realizase un barrido de la superficie del planeta mientras se encontraba en el tramo más alejado, a una distancia de unos 9.900 kilómetros.

Además de la impresionante vista, este tipo de imágenes registran un gran número de características superficiales bajo unas mismas condiciones de iluminación, lo que permite calibrar los sensores de la cámara.

Cerca de la parte inferior de la imagen destaca la capa de hielo que cubre el polo sur del planeta, compuesta de agua y dióxido de carbono congelados. Esta estructura cambia de forma y tamaño con el paso de las estaciones. Aquí fue fotografiada durante el verano meridional, pero durante el invierno los hielos también cubren la planicie que se puede ver a su alrededor.

En la zona central se encuentran las antiguas tierras altas del sur – cubiertas por un gran número de cráteres de impacto de diversos tamaños, erosionados en distinta medida, algunos de ellos incluso superpuestos.

También se pueden distinguir los patrones oscuros de las dunas de polvo, que es arrastrado por el viento y se acumula en los cráteres y en las depresiones del terreno.

Cerca de la esquina superior izquierda se puede ver parte de la gigante cuenca Hellas, una formación de más de 2.200 kilómetros de diámetro y unos 8 km de profundidad.

En el borde de esta cuenca destacan dos importantes canales – Dao Vallis y Niger Vallis – que aparecen como finas líneas oscuras y serpenteantes.

Se piensa que las manchas borrosas en la parte superior de la imagen podrían ser nubes. En el horizonte se puede distinguir una fina capa de atmósfera que sigue la curvatura del planeta. (Fuente: ESA)