Neurología
Dormir no es un estado tan homogéneo como podría parecer
Dormir se considera habitualmente un estado de todo o nada: en él, el cerebro está o totalmente despierto o completamente dormido. Sin embargo, unos neurocientíficos han descubierto un circuito cerebral que puede hacer que pequeñas regiones del cerebro se duerman o se mantengan menos alerta, mientras el resto permanece despierto.
Este circuito investigado por el equipo de Laura Lewis, del Departamento de Ciencias Cognitivas y del Cerebro del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Estados Unidos, se origina en una estructura cerebral conocida como el núcleo reticular del tálamo, que transmite señales al tálamo y después a la corteza cerebral, induciendo las ondas cerebrales oscilantes y lentas que caracterizan el sueño profundo. Las lentas oscilaciones también suceden durante el coma y bajo anestesia general, y están asociadas con una menor capacidad para despertarse. Con suficiente actividad del núcleo reticular del tálamo, estas ondas pueden apoderarse de todo el cerebro.
Los investigadores creen que el núcleo reticular del tálamo podría ayudar al cerebro a consolidar nuevos recuerdos al coordinar ondas lentas entre diferentes partes de él, permitiéndoles compartir información más fácilmente.
“Durante el sueño, quizá ciertas regiones cerebrales ostentan ondas lentas al mismo tiempo porque necesitan intercambiar información entre sí, mientras que otras no”, aventura Lewis.
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Hasta ahora, la mayoría de las investigaciones sobre el sueño se han centrado en el control global de este, lo cual sucede cuando todo el cerebro está inundado de ondas lentas, oscilaciones de actividad cerebral creadas cuando grupos de neuronas son silenciadas durante periodos breves.
Los investigadores creen que el núcleo reticular del tálamo ajusta el control del cerebro sobre regiones cerebrales locales, realzando o reduciendo las ondas lentas en algunas de ellas, de manera que esas áreas puedan comunicarse entre sí, o inducir a algunas otras a estar menos alerta cuando el cerebro está muy somnoliento.
