Radicales libres como moléculas señalizadoras

En biología, los radicales libres son a menudo calificados como fuente de todos los males y causa principal de daños moleculares y envejecimiento. Sin embargo, son indispensables como moléculas señalizadoras que gobiernan funciones en el cuerpo. Sasha De Henau, investigador en el Departamento de Biología de la Universidad de Ghent en Bélgica, descubrió recientemente una proteína de globina en el gusano Caenorhabditis elegans que es capaz de generar tales señales de radicales libres.

La globina más conocida es la hemoglobina, que funciona como transporte de oxígeno en nuestra sangre, lo que le da su color rojo. Junto con sus colegas en otras universidades, De Henau halló que la del gusano no tiene función transportadora dado que está sólidamente relacionada con la membrana plasmática donde dona electrones al oxígeno, convirtiéndolo en un superóxido de radical libre. Este proceso sucede en el tejido que rodea a las células reproductoras. Una enzima específica convierte este superóxido en peróxido de hidrógeno, el compuesto agresivo que utilizamos para desinfectar heridas y para blanquear dientes y pelo. En el gusano, solo se generan concentraciones inofensivas de peróxido de hidrógeno, y este proceso sucede a diferentes ritmos en ambos lados de la membrana plasmática. Esto establece un gradiente de peróxido de hidrógeno a lo largo de la membrana que regula la generación de las células reproductoras. Esta señal de radical libre es absolutamente necesaria dado que la reducción genética de la nueva globina implica la esterilidad del animal. Este estudio es el primero en reconocer a la globina como un generador de radicales libres, y el gradiente de peróxido de nitrógeno señalizador sobre el plasma es también un concepto nuevo en biología.

¿Utilizan asimismo los humanos globinas especiales para la comunicación intercelular? Es probable, dado que globinas humanas recientemente descubiertas parecen estar implicadas en señalización celular en vez de en transporte de oxígeno. Quizá estas globinas humanas son también generadoras de radicales libres que usan los mismos principios biológicos.

Es muy posible que se efectúen más descubrimientos inesperados sobre globinas en este gusano de 1 mm, dado que su genoma codifica para unas increíbles 33 globinas, la mayoría de cuyas funciones son aún misteriosas.

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