Más indicios de una considerable actividad del agua en el pasado de Marte

El robot Curiosity, que explora la superficie de Marte desde 2012, ha encontrado concentraciones mucho más altas de sílice en algunos sitios que ha investigado durante los últimos siete meses que en cualquier otro que haya visitado desde su aterrizaje hace 40 meses. La sílice representa hasta nueve décimas partes de la composición de algunas de las rocas. Estas concentraciones muy superiores de sílice son indicios de una considerable actividad del agua.

Aunque el equipo de Jens Frydenvang, del Laboratorio Nacional estadounidense de Los Álamos, y Albert Yen, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, Estados Unidos, todavía baraja diversas hipótesis sobre cómo se llegó a minerales tan ricos en sílice, todas ellas precisan de una considerable actividad del agua, y en la Tierra los depósitos abundantes de sílice están asociados frecuentemente con entornos que proporcionan un buen soporte vital para la vida microbiana. Debido a ello, el equipo científico de ese robot de la NASA decidió hacer que el Curiosity retrocediera a un sitio ya visitado, una decisión muy inusual. El motivo: investigarlo más.

La concentración de sílice se puede potenciar filtrando otros ingredientes y dejando esta, o trayéndola selectivamente desde otra parte. Cualquiera de estos procesos implica la acción del agua. El agua ácida tendería a llevarse otros ingredientes y dejar atrás la sílice. El agua alcalina o neutra traería sílice disuelta que sería depositada desde la solución.

Panorámica de la zona conocida como "Marias Pass", en el Cráter Gale, donde los científicos encontraron concentraciones elevadas de sílice en el lecho rocoso de tono claro, en la mitad inferior de la imagen. El Monte Sharp (Aolis Mons), la montaña en el centro del cráter Gale, puede verse al fondo, y en la derecha de la imagen se ve la rueda frontal derecha del robot Curiosity. La fotografía está formada por una serie de imágenes más pequeñas obtenidas con la cámara del brazo robótico del Curiosity. (Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS))

Los recientes hallazgos en el Monte Sharp presentan además intrigantes conexiones con lo que un robot anterior, el Spirit, encontró en el otro extremo de Marte. Ahí se observaron señales de acidez sulfúrica.

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