Astronomía
Planeta gigante en órbita a una estrella muy joven, lo imposible se vuelve real
En contradicción con la idea largamente mantenida de que los planetas grandes necesitan más tiempo para formarse, unos astrónomos han descubierto un planeta gigante alrededor de una estrella tan joven que esta aún retiene un disco circunestelar de gas y polvo.
Durante décadas, la idea predominante fue que los planetas grandes, con masas semejantes a la de Júpiter, precisaban de un mínimo de 10 millones de años para formarse. Por eso ha sorprendido tanto saber que el planeta CI Tau b es al menos ocho veces más grande que Júpiter y que orbita alrededor de una estrella de solo 2 millones de años de edad.
El equipo de Christopher Johns-Krull, de la Universidad Rice en Estados Unidos, y Lisa Prato, del Observatorio Lowell en el mismo país, ha estudiado a fondo el nuevo planeta CI Tau b, situado a unos 450 años-luz de la Tierra, en la constelación de Tauro.
CI Tau b tarda nueve días en dar una vuelta completa alrededor de la estrella CI Tau. El planeta fue encontrado con el método de la velocidad radial, una técnica de búsqueda de planetas que se basa en las ligeras variaciones de la velocidad de una estrella para reconocer el sutil pero delatador tirón gravitatorio ejercido sobre ella por eventuales planetas cercanos cuyo brillo es demasiado bajo para ser observados directamente con un telescopio.
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Imagen en colores falsos procedente de observaciones interferométricas en longitud de onda submilimétrica que muestra el disco circunestelar de gas y polvo que rodea a la estrella CI Tau. (Foto: Stephane Guilloteau/Université de Bordeaux)
Los resultados de la investigación son, en definitiva, muy llamativos. No en vano parecen demostrar que un planeta gigante puede formarse tan rápidamente que el gas y el polvo remanentes a partir de los cuales se formó su estrella anfitriona, y que conforman un disco que rodea al sistema, siguen presentes.
