Los planetas con la masa de Neptuno pueden ser los más comunes en la periferia de los sistemas solares

Un nuevo estudio estadístico sobre los planetas de otros sistemas solares detectados en los últimos años mediante una técnica basada en lo que se conoce como efecto de microlente gravitacional sugiere que los mundos con una masa semejante a la de Neptuno son probablemente el tipo más común de planeta formado en los gélidos sectores exteriores de los sistemas solares. El estudio proporciona la primera indicación sobre los tipos de planetas que más abundan en la periferia de los sistemas solares, lugar donde los científicos sospechan que los planetas se forman de manera más eficiente.

Al contrario de lo indicado por algunas predicciones teóricas, el análisis de datos de observaciones realizado por el equipo de Daisuke Suzuki y David Bennett, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos, indica que, en la franja orbital más alejada de la estrella anfitriona, los planetas más comunes tienden a poseer masas similares a la de Neptuno. Por ejemplo, este tipo de planetas de masa neptuniana en estas órbitas exteriores son 10 veces más comunes que los de masa joviana en órbitas semejantes a las de nuestro Júpiter.

El fenómeno de microlente gravitacional se nutre de los efectos de desviación de la luz provocados por los objetos muy masivos. El mecanismo está pronosticado por la teoría de la relatividad de Einstein. El fenómeno sucede cuando una estrella en primer plano, la lente, se alinea aleatoriamente con una distante estrella en segundo plazo, la fuente, desde la perspectiva visual de la Tierra. A medida que la estrella que produce el efecto de lente se mueve por su órbita siguiendo una trayectoria alrededor del centro de la galaxia, la alineación entre la fuente y la lente varía en cuestión de semanas o incluso días, cambiando el brillo aparente de la fuente. El patrón preciso de estos cambios proporciona a los astrónomos pistas sobre las características de la estrella que causa el efecto, incluyendo rasgos de planetas que estén en órbita a ella.

Ilustración de un exoplaneta con una masa semejante a la de Neptuno. Se trata de una clase de planetas que podría ser la más habitual en las heladas regiones periféricas de los sistemas solares. (Imagen: NASA/Goddard/Francis Reddy)

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