Materiales radiactivos en la contaminación provocada por el fracking

El fracking (fracturación hidráulica) se emplea para extraer combustibles fósiles de yacimientos difíciles, y ha revigorizado la actividad comercial de la industria de los combustibles fósiles en países como Estados Unidos, pero también está recibiendo bastantes críticas por sus potenciales impactos medioambientales, la mayoría relacionados con las aguas residuales que genera esta técnica. Ahora, una nueva investigación se ha centrado en el residuo sólido procedente de los pozos de gas horizontales. Los autores de este estudio han hallado que parte del residuo de los pozos del yacimiento de Marcellus Shale, rico en esquisto, en Pensilvania, Estados Unidos, contenía material radiactivo del que no se había informado previamente, con la posibilidad inquietante de que dicho material se filtre hacia el medio ambiente.

Perforar para abrir pozos horizontales destinados a operaciones de fracturación hidráulica resulta en una gran cantidad de residuo sólido pastoso, o lo que se conoce como detritos de perforación. En 2011, la exploración y extracción de gas natural (gas de esquisto) en Marcellus Shale produjo, solo en Pensilvania (se extiende por otros estados) una cantidad de detritos estimada en 2,37 millones de toneladas. Casi toda esta masa de residuo acabó en vertederos. En los pocos estudios previos realizados sobre el tema, se encontraron materiales radiactivos naturales en el residuo sólido, pero esas investigaciones se centraron solo en varios isótopos radiactivos de larga duración, incluyendo el uranio-238 y el radio-226.

En cambio, el equipo de Andrew W. Nelson, de la Universidad de Iowa en Estados Unidos, se propuso investigar si podrían encontrarse otros isótopos radiactivos en los detritos de perforación y si tales isótopos podrían tener un impacto negativo significativo en el medio ambiente.

El residuo sólido procedente de los pozos horizontales de gas contiene material radiactivo que acaba en vertederos. (Foto: American Chemical Society)

Los autores del nuevo estudio idearon un método para examinar los citados detritos de los pozos horizontales en la zona de Pensilvania del yacimiento citado. Además de uranio-238 y radio-226, estos científicos comprobaron que las muestras contenían niveles elevados de los isótopos radiactivos uranio-234, torio-230, plomo-219 y polonio-210, todos medioambientalmente persistentes.

Una simulación de filtraciones a lo largo de una amplia gama de niveles de acidez sugirió que, con un pH bajo, los isótopos de uranio se filtraban fácilmente desde los detritos de perforación, lo que plantea la inquietante pregunta, a contestar en futuras investigaciones, de si el uranio saldrá del vertedero y se esparcirá por el entorno.

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