Vida compleja en la Tierra 800 millones de años antes de lo creído

Los resultados de un análisis genético exhaustivo de organismos actuales sugieren que los eucariotas, el grupo que comprende a animales, plantas y protistas, estuvieron presentes en la Tierra desde hace al menos 2.330 millones de años, justo en el momento en que el oxígeno empezó a ser un elemento común y permanente en la atmósfera.

Esta nueva estimación precede en 800 millones de años a la más temprana evidencia fósil. Hasta ahora, la señal más antigua de eucariotas encontrada en el registro fósil era una serie de fósiles macroscópicos de hace 1.560 millones de años, sobre la cual los científicos están ampliamente de acuerdo en que corresponden a los restos de organismos multicelulares parecidos a algas.

El equipo de Roger Summons, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Estados Unidos, no llegó a su estimación examinando rocas en busca de evidencias fósiles, sino usando una técnica llamada “análisis del reloj molecular”. Este método implica cribar primero bases de datos de ADN para rastrear la evolución de secuencias genéticas específicas a través de cientos de especies modernas. Después, a partir de las edades de parientes evolutivos fósiles de animales y plantas, es factible determinar cuándo estas secuencias debieron ser expresadas por vez primera en los eucariotas ancestrales.

Los científicos del MIT han encontrado pruebas de que los eucariotas estaban presentes en la Tierra desde hace 2.330 millones de años. (Foto: MIT)

El equipo centró su búsqueda genética en secuencias de ADN que codifican para la biosíntesis de esterol, una clase de sustancias presente en todos los eucariotas que influye en las características y el comportamiento de sus membranas celulares.

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