Cinco mil amaneceres activo en Marte, la proeza del robot Opportunity

Allá en Marte, el Sol salió recientemente una vez más, la número 5.000, sobre el robot Opportunity. Los rayos de luz solar alcanzaron a este explorador electrónico, alimentado por energía solar y del tamaño de un carrito de golf, quien sigue haciendo descubrimientos en el Planeta Rojo.

Un día marciano dura unos 40 minutos más que uno terrestre, y un año marciano (lo que tarda el planeta en dar una vuelta completa al Sol) es equivalente a casi dos años en la Tierra. El primer día marciano del Opportunity fue el del aterrizaje, el 24 o 25 de enero de 2004 (dependiendo de la zona horaria en la Tierra). Su misión principal había sido planeada para que durase 90 días marcianos. La NASA no esperaba siquiera que el robot sobreviviera al invierno en Marte. En cambio, son ya cinco mil los días marcianos que lleva de servicio este robot.

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Desde la perspectiva del vehículo, situado en la pendiente interior del borde occidental del cráter Endeavour, durante esta fecha emblemática el Sol apareció por encima del borde oriental de la cuenca, a unos 22 kilómetros de distancia. El Opportunity se ha movido unos 45 kilómetros desde su zona de aterrizaje hasta alcanzar su actual ubicación. Durante su viaje, ha enviado unas 225.000 imágenes.

Desde su partida de la Tierra en 2003, sobre la que los redactores de NCYT de Amazings escribimos un artículo (http://www.amazings.com/ciencia/noticiasn/140703c.html) publicado el 14 de julio de 2003, hasta el día de hoy, el Opportunity ha vivido una aventura digna de película, con situaciones de peligro, primicias científicas en forma de hallazgos geológicos, crónicas de duros inviernos marcianos en los que la actividad del robot, dependiente de la energía solar, se reducía de manera considerable y se desarrollaba exclusivamente en lugares escogidos para servir de refugio, momentos tristes como la pérdida de su "hermano" Spirit, que quedó atrapado en una zona arenosa y no pudo trasladarse a un refugio al llegar el invierno, y hasta descubrimientos misteriosos como la enigmática estructura geológica que encontró en 2012 en el sitio marciano referido como Cabo York (http://noticiasdelaciencia.com/not/5183/).

El día antes de su récord, 15 de febrero de 2018, el Opportunity fotografió el amanecer de su día marciano 4.999, obteniendo esta panorámica con un color aproximadamente real. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ./Texas A&M)

Y, por supuesto, hallazgos que han aumentado poco a poco el convencimiento en la comunidad científica de que Marte poseyó agua líquida en su superficie, y quizá incluso vida primitiva.

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