La ventaja humana (Suzana Herculano-Houzel)

Si hay un órgano poco conocido en el ser humano, ese es indudablemente el cerebro. La ciencia no ha hecho sino poner de manifiesto sus asombrosas cualidades, pero seguimos sin saber muchas cosas sobre su funcionamiento y capacidades.

Si tenemos en cuenta lo que sí sabemos, podemos afirmar que es lo que nos ha permitido distinguirnos de entre los demás animales, y crear una cultura y una civilización humanas que no han estado al alcance de ninguna otra especie de nuestro planeta. Buscando las razones de esta capacidad, muchos han señalado hacia el tamaño de nuestro cerebro, pero en realidad las causas de la ventaja que nos proporciona frente al resto de organismos no es esto, sino su configuración interna, ya que disfrutamos de muchas más neuronas en el córtex cerebral que los demás animales. La llamada ventaja humana sirve también de título de este libro, donde nos adentraremos en los orígenes de esta diferenciación y en las razones biológicas por las que hemos logrado desarrollar el cerebro que tenemos.

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La obra, basada en las investigaciones del laboratorio de la autora, pone de relieve el hecho de que no deberíamos considerarnos tan extraordinarios ni una simple excepción en el ecosistema terrestre, sino el resultado de una historia evolutiva natural que ha conspirado para modelar el cerebro de un modo que se diferencia de lo que ha sucedido en las demás especies, proporcionándonos un mayor número de neuronas en la corteza cerebral, y con ello, una ventaja cognitiva notable.

En efecto, nuestro cerebro sigue siendo un cerebro de primate, pero uno que ha tenido la fortuna de experimentar varios episodios evolutivos cruciales. Por ejemplo, nuestra capacidad primitiva de asimilar más calorías, gracias a que aprendimos a cocinar nuestros alimentos, multiplicó en poco tiempo el número de neuronas de la corteza cerebral, donde precisamente se desarrollan procesos cognitivos que se han convertido en esenciales, como el razonamiento, la invención de nuevas tecnologías, la transmisión de conocimientos, etc.

Este reforzamiento de la estructura de la corteza cerebral fue muy rápido, y ello permitió a los humanos avanzar igualmente deprisa, afrontando las dificultades del entorno natural y aumentando las probabilidades de supervivencia. En un tiempo relativamente corto, pues, nuestro cerebro nos dio el potencial que nos colocó por encima de las demás especies, iniciándose el camino hacia el estado actual de las cosas.

El libro de la bióloga Suzana Herculano-Houzel presenta con detalle su investigación al respecto, pero lo hace de una forma divulgativa y amable para el lector, aportando todos los datos y conceptos necesarios para entender la nueva visión que aportan sus trabajos. Su conclusión principal es que no somos neurológicamente especiales, sino una consecuencia perfectamente comprensible de la evolución.

La obra incluye algunos apéndices y un buen número de notas y referencias bibliográficas que completan un espléndido viaje hacia el descubrimiento del origen de nuestra superioridad cerebral.

Biblioteca Buridán. 2018. Tapa blanda, 318 páginas. ISBN: 978-84-16995-67-7

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