Sorpresa al completar el árbol genealógico evolutivo de los moluscos

Los moluscos han existido desde hace mucho tiempo (al menos 500 millones de años). Son frecuentes tanto en tierra como en el agua (desde los sitios húmedos de jardines donde podemos encontrar caracoles, hasta las profundidades del mar), y muchos son muy valiosos para la gente como fuente de alimento. Por todo ello, uno podría creer que los científicos han aprendido virtualmente todo sobre estos animales.

Sin embargo, no es así en absoluto. Por ejemplo, ha habido muchas lagunas en el árbol evolutivo de los moluscos, y sólo ahora se cuenta con un árbol razonablemente completo, el más completo logrado hasta la fecha. Dicho árbol ha sido elaborado por Casey Dunn, biólogo evolutivo de la Universidad Brown, en Estados Unidos, especializado en la construcción de árboles evolutivos, junto con expertos de esa universidad y de otras instituciones.

Para realizar esa hazaña, el equipo recogió, a escala global, especímenes difíciles de encontrar, incluyendo los de un grupo de organismos al que se creyó extinto durante mucho tiempo.

Después, el equipo secuenció miles de genes de los especímenes y los comparó mediante un exhaustivo análisis informático, valiéndose de la supercomputadora de la Universidad Brown, una máquina instalada en 2009.

El resultado ha sido ese nuevo árbol evolutivo de los moluscos.


El estudio es notable también porque es el primero en ubicar a los monoplacóforos (Monoplacophora), el misterioso grupo de animales del océano profundo que superficialmente parecen lapas. Los científicos creían que el grupo estaba extinto, hasta que un espécimen fue capturado en 1952 en la costa de México. Una expedición en 2007 dirigida por Nerida Wilson, actualmente en el Museo Australiano, y coautora de la nueva investigación, obtuvo unos monoplacóforos frente a la costa de California. El equipo extrajo el material genético, gracias al trabajo eficaz de Caitlin Feehery, para obtener las "firmas" genéticas necesarias y así determinar cómo los monoplacóforos encajan en el árbol genealógico evolutivo de los moluscos.

El resultado es asombroso: Los monoplacóforos son un clado hermano de los cefalópodos, que incluyen pulpos, calamares y nautilos. Los cefalópodos son tan diferentes de los demás moluscos, que era muy difícil imaginar con cuáles están más relacionados evolutivamente. No encajaban con el resto. Y ahora, para sorpresa de muchos, dos de los más enigmáticos grupos dentro de los moluscos resultan ser grupos hermanos.