El animal con capacidad fotosintética como los vegetales inspira un camino hacia la fotosíntesis artificial

Una babosa marina asimiló con éxito genes de las algas que come, y estos le permiten fotosintetizar como una planta o como ciertas bacterias. Esta capacidad sería algo así como añadir paneles solares naturales a nuestro cuerpo.

El equipo de Debashish Bhattacharya, de la Universidad Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey, Estados Unidos, ha profundizado en este portento de la naturaleza mediante una minuciosa investigación, recientemente concluida.

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"Es un logro notable porque es muy inusual para un animal comportarse como una planta y sobrevivir solo gracias a la fotosíntesis", destaca Bhattacharya.

Lo que se está aprendiendo al estudiar a este animal puede que acabe teniendo repercusiones muy importantes para el campo de la fotosíntesis artificial. Si se consigue averiguar cómo exactamente la babosa mantiene funcionales los plástidos aislados robados para fijar carbono sin un núcleo vegetal, entonces es posible que se puedan crear sistemas artificiales en los que aprovechar plástidos aislados por tiempo indefinido, como máquinas verdes (no contaminantes), para generar energía e incluso crear ciertos bioproductos. Se creía que a fin de producir energía verde se necesitaba la planta o el alga para hacer funcionar los orgánulos fotosintéticos, pero la babosa marina demuestra que esto no tiene por qué ser así.

La babosa marina Elysia chlorotica. (Foto: Karen N. Pelletreau/University of Maine)

La babosa marina Elysia chlorotica, un molusco que puede crecer hasta más de 5 centímetros de largo, ha sido encontrada en la zona intermareal en aguas costeras de lugares como Florida y la franja entre la isla Martha's Vineyard, de Massachusetts en Estados Unidos, y Nueva Escocia en Canadá.

En su etapa inmadura, la babosa se alimenta del alga marrón no tóxica Vaucheria litorea y se vuelve fotosintética (se alimenta indirectamente de la luz solar) después de robar millones de plástidos de las algas, que son como diminutos paneles solares, y que pasan a ser almacenados en el recubrimiento de su intestino, según las conclusiones del nuevo estudio.

A través de la fotosíntesis, los organismos como las algas y las plantas utilizan la luz solar para generar energía química (esencialmente elaborando azúcares) a partir del dióxido de carbono y del agua.

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