Las huellas más antiguas dejadas por animales en un terreno

En 1969, Neil Armstrong dejó la primera huella sobre la Luna. Pero ¿cuándo hicieron lo mismo los animales sobre la superficie de la Tierra? Probablemente nunca se podrá contestar con la suficiente certeza a esta pregunta, pero sí al menos podremos señalar las huellas más antiguas conocidas dejadas por un animal en un terreno. El récord de antigüedad va cambiando de poseedor, y ahora parece que pertenecerá a unas huellas fósiles descubiertas recientemente por un equipo internacional en China.

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Los animales con simetría bilateral poseen apéndices emparejados y se hallan entre los más diversificados hoy en día y en el pasado evolutivo hasta bastante atrás en el tiempo. Se tiende a considerar que aparecieron y se distribuyeron de forma súbita durante la "Explosión Cámbrica", hace entre 541 y 510 millones de años, aunque se ha sospechado desde hace tiempo que su antepasado evolutivo pertenecía al periodo Ediacárico, la etapa previa. Hasta el actual descubrimiento, sin embargo, no se había encontrado ninguna huella fósil de apéndices animales en el periodo Ediacárico.

Unos científicos del Instituto de Geología y Paleontología de Nankín (dependiente de la Academia China de Ciencias) y el Instituto Politécnico de Virginia (Virginia Tech) en Estados Unidos han examinado rastros de huellas y oquedades descubiertos en la Formación Dengying, una estructura geológica situada en el sur de China. Los rastros de huellas son un tanto irregulares, y consisten en dos filas de impresiones que están dispuestas en series o grupos repetidos.

Rastros de huellas dejados por animales del pasado remoto en la Formación Dengying, así como oquedades excavadas por ellos. (Fotos: NIGP)

Las características de los rastros de huellas que el equipo de Zhe Chen ha analizado indican que fueron producidos por animales con simetría bilateral, equipados con apéndices emparejados que elevaban al cuerpo del animal por encima del punto de contacto entre el agua y el sedimento. Los rastros de huellas parecen estar conectados a oquedades, lo que sugiere que los animales excavaron en los sedimentos y "alfombras" microbianas (colonias de microbios), quizá para obtener oxígeno y alimento.

Estos rastros fósiles figuran entre los indicios más antiguos conocidos de apéndices animales y extienden el registro fósil de rastros de huellas de animales, que antes del nuevo hallazgo estaba fijado en el Cámbrico temprano, hasta el periodo Ediacárico tardío. Sin embargo, no se ha conseguido encontrar fósiles de los cuerpos de los animales que dejaron estos rastros. Puede que jamás se llegaran a conservar.

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