El microbioma de las estrellas de mar, ¿la clave de la misteriosa enfermedad que las diezma?

Desde 2013, una enfermedad horrible y misteriosa ha matado a millones de estrellas de mar a lo largo de la costa occidental norteamericana que va de México a Alaska, haciendo que los animales se vuelvan viscosos, pierdan sus patas y destrocen sus propios cuerpos al intentar moverse. Durante años, la comunidad científica ha buscado en vano la causa de ello.

Ahora, un estudio reciente muestra que los microbiomas de los animales (la comunidad de bacterias que viven dentro y sobre las estrellas de mar) son de importancia crítica para la progresión de la enfermedad.

La hipótesis que ahora defienden las autoras de ese nuevo estudio, Melissa Pespeni y Melanie Lloyd, ambas de la Universidad de Vermont en Estados Unidos, es que un desequilibrio en el conjunto de los microbios podría llevar a la enfermedad, o bien que los cambios observados por los científicos en los microbiomas de las estrellas de mar fueron causados por otro patógeno aún no detectado. Todo apunta a que la causa y el progreso de la enfermedad no están relacionados con un solo tipo de microbio, ya que toda una serie de patógenos conocidos incrementan su abundancia cuando aparece la enfermedad.

Estas bacterias conocidas que causan enfermedades, de la familia Tenacibaculum, y otras bacterias oportunistas, tuvieron un pico de abundancia en el inicio del periodo durante el cual las científicas observaron a las estrellas de mar enfermar. Y estas mismas bacterias problemáticas continuaron incrementándose a medida que los animales enfermos fueron degenerando hacia la muerte. Al mismo tiempo, ciertas bacterias de las que se sabe que son beneficiosas, del grupo Pseudoalteromonas, disminuyeron de modo notable en cantidad con la aparición de la enfermedad.

Melissa Pespeni (derecha) y Melanie Lloyd examinan una estrella de mar en su laboratorio de la universidad de Vermont. (Foto: Joshua Brown)

Aunque las autoras del estudio desconocen por ahora la causa de la enfermedad de las estrellas de mar, parece claro que el microbioma desempeña un papel importante a la hora de determinar si una estrella de mar permanece sana o se pone enferma.

Las dos científicas observaron 37 estrellas de mar de la especie Pisaster ochraceus, recogidas en aguas próximas a Monterrey, California, un conocido punto caliente de la enfermedad. Las estrellas de mar fueron alojadas en 37 tanques de agua en Vermont. Todos los animales llegaron al laboratorio con aspecto sano, pero, en el transcurso de dos semanas, la enfermedad se manifestó en 29 de ellas y se agravó hasta provocarles la muerte.

"Es realmente bastante triste verlo. Se ablandan y licúan, apareciendo agujeros que llegan hasta su interior, mientras pierden la integridad de sus tejidos. Si un brazo empieza a caminar en una dirección, es probable que se deje atrás al resto del cuerpo", explica Pespeni.

En claro contraste, los 8 animales que no contrajeron la enfermedad tenían una mayor riqueza general de microbios que los enfermos. Las autoras del estudio constataron además que los animales sanos albergaban abundantes microbios útiles que pueden detectar a otros que causan enfermedades, inhibir el crecimiento de estos y limpiar a la estrella de mar de sustancias nocivas que podrían dañarla, incluyendo agentes contaminantes del medio ambiente.

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