Ciencia de los Materiales
Catalizador barato para reciclar dióxido de carbono
La conversión de dióxido de carbono (CO2) en materiales básicos valiosos para la industria química es un enfoque prometedor para combatir el calentamiento global. Sin embargo, hay una seria carestía de catalizadores baratos y fácilmente disponibles para la reducción del CO2. Además, los catalizadores potencialmente adecuados tienen el inconveniente de que facilitan mayormente otra reacción química, por ejemplo la síntesis de hidrógeno. Entre estos últimos catalizadores figura un prometedor mineral denominado pentlandita.
La situación puede que comience a mejorar ahora, ya que unos investigadores han conseguido solucionar los problemas que impedían que este mineral se comportase como un buen catalizador para procesar al CO2.
El estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad del Ruhr en Bochum (RUB), el Instituto Fritz Haber de Berlín y el Instituto Fraunhofer para la Tecnología Ambiental, Energética y de Seguridad (UMSICHT), todas estas instituciones en Alemania, ha permitido determinar que la pentlandita podría ser una alternativa a caros catalizadores hechos de metales preciosos.
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Los investigadores llevaron a cabo los experimentos en esta célula de electrólisis. (Foto: RUB, Marquard)
La pentlandita ya era conocida con anterioridad como catalizador para la producción de hidrógeno, pero los problemas ahora resueltos impedían que se avanzase hacia su aprovechamiento con el CO2. Añadiendo un disolvente adecuado, el equipo de Ulf-Peter Apfel, de la Universidad del Ruhr en Bochum, la ha empleado con éxito para convertir dióxido de carbono en monóxido de carbono. Este último se utiliza en la industria química como materia prima para diversos productos.
La pentlandita tiene una composición química en la que destacan el hierro, el níquel y el azufre, y presenta similitudes con enzimas catalíticamente activas, comunes en la naturaleza, como las hidrogenasas que producen hidrógeno. Una enorme ventaja de este mineral es el hecho de que permanece estable al ser confrontado con otros compuestos químicos que a menudo están presentes en emisiones liberadas por procesos industriales y que son perjudiciales para muchos catalizadores, tal como destaca Apfel.
