Identifican el primer escarabajo portugués que vive exclusivamente en aguas subterráneas

Investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPF) (España) en colaboración con investigadores de la Universidad de Copenhague han descubierto un escarabajo acuático que muestra varias adaptaciones a la vida subterránea, incluida la despigmentación y la pérdida evolutiva de los ojos. El espécimen fue descubierto en el fondo de un barrizal en la cueva Soprador do Carvalho, en Portugal. La especie ha resultado ser la primera en todo el orden de los escarabajos (Coleoptera) que se identifica exclusivamente en las aguas subterráneas del país.

A pesar de haber encontrado únicamente una hembra durante su estudio, el equipo del Dr. Ignacio Ribera, científico del CSIC en el Instituto de Biología Evolutiva, centro mixto del CSIC y la UPF, y de la Prof. Ana Sofia P.S. Reboleira, de la Universidad de Copenhague, han podido identificar al escarabajo como nuevo para la ciencia, gracias a su morfología inequívoca y al análisis con datos moleculares. La especie, descrita en la revista de acceso abierto ZooKeys, ha recibido el nombre de Iberoporus Pluto, en referencia al dios del inframundo en la mitología romana.

Con un cuerpo de color naranja pálido uniforme y con 2,8 milímetros de largo y 1,1 milímetros en su parte más ancha, el escarabajo es más grande que el resto de especies conocidas de su género, y sus apéndices también son más largos y delgados. Mientras que la ceguera y la despigmentación son una clara adaptación a la vida lejos de la luz solar, los miembros alargados y las antenas reflejan las pobres capacidades de natación necesarias en un hábitat subterráneo.

La especie recién descubierta Iberoporus Pluto. (Autor: Ignacio Ribera; licencia CC-BY 4.0)

Con un recorrido de 4 km, Soprador do Carvalho es la cueva más grande del sistema de Dueça, ubicado en la parte noreste de la zona kárstica de Sicó, en el centro de Portugal. En los últimos años, la cueva está siendo explorada para hacer turismo.

"El conocimiento de la fauna subterránea de Portugal ha aumentado significativamente en la última década, con la descripción de un gran número de especies subterráneas (triplicando su número) y el establecimiento de nuevos patrones biogeográficos", explican los autores del estudio. "Un gran número de estas especies son estigobiontes (es decir, que habitan aguas subterráneas), principalmente de pozos en el norte del país, donde la evapotranspiración es mayor". (Fuente: CSIC)