La atención a la retroalimentación entre hielo y tierra a una escala más fina sugiere un retroceso más lento de los glaciares

La atención a la forma en que la capa de hielo de la Antártida interactúa con la tierra sólida situada debajo, un fenómeno importante pero poco estudiado anteriormente, revela que los eventos de colapso de la capa de hielo pueden retrasarse durante varias décadas en esta importante estructura de hielo.

Específicamente, esta interacción en la denominada "línea de conexión a tierra" puede ralentizar la retirada, por lo demás rápida, del glaciar Thwaites, el mayor glaciar de esta región. "Para quienes estén preocupados por un catastrófico aumento del nivel del mar, los resultados (...) pueden tomarse como una buena noticia", afirma Eric J. Steig, en un artículo de Perspective relacionado. "Pero es importante reconocer que [los autores] no realizan una predicción específica sobre la magnitud de la contribución de la Antártida Occidental al nivel del mar".

La cuestión de la rapidez con que la capa de hielo de la Antártida perderá masa en los próximos siglos, contribuyendo de este modo a la subida del nivel del mar a nivel mundial, sigue motivando la investigación glaciológica en la Antártida. Recientes trabajos sobre la Capa de Hielo de la Antártida Occidental (CHAO) han demostrado que un repunte inesperadamente rápido de las áreas de esta hoja podría ayudar a estabilizar CHAO frente a un catastrófico colapso.

Este aspecto se basa en la forma en que, al retirarse los glaciares, sube la corteza terrestre, dando lugar a cambios en la geometría del fondo marino en relación con el punto donde el glaciar sale a flote para convertirse en una plataforma de hielo (la línea de conexión a tierra). Este proceso puede evitar el retroceso constante del glaciar, permitiéndole afianzarse a la tierra. Hasta la fecha, se han utilizado simulaciones de modelos numéricos de este proceso para evaluarlo a escalas espaciales relativamente grandes.

En esta ocasión, Eric Larour y sus colegas se centran en la retroalimentación entre el retroceso del glaciar y los procesos en la tierra sólida a una resolución más fina, utilizando las líneas de conexión a tierra de los glaciares Thwaites y Pine Island como estudios de caso. En un experimento de sensibilidad mediante simulaciones de modelos, encontraron que, para el año 2350, la retirada de la línea de conexión a tierra del glaciar Thwaites se habría reducido en aproximadamente un 40 %, en comparación con un escenario en el que no se incluyen las retroalimentaciones a escala fina. Además, la contribución del glaciar Thwaites al aumento del nivel del mar se ve reducida en más de un 25 %. "Sus resultados deben verse como una guía de la magnitud (y señal) de incertidumbre en las predicciones existentes, y como una hoja de ruta para futuras investigaciones", afirma Steig. (Fuente: AAAS)