Mimetismo animal llevado al límite: Un imitador imitando a otro imitador

Se ha conseguido filmar por vez primera a un pez de la especie Stalix histrio intentando camuflarse mediante la estrategia de nadar muy cerca de un pulpo de la especie Thaumoctopus mimicus, conocido a su vez por su asombrosa habilidad para hacerse pasar por dos tipos de pez venenoso e incluso por serpientes marinas.

El arte natural de intimidar mediante el engaño ha alcanzado una nueva y sorprendente vuelta de tuerca en las aguas de Indonesia, donde se ha grabado y analizado por primera vez una asociación entre el pez Stalix histrio y el pulpo Thaumoctopus mimicus.

El talentoso pulpo imitador, que no fue descrito detalladamente por los científicos hasta 1998, es conocido por hacerse pasar por diversos tipos de serpientes y peces tóxicos, al posicionar de manera muy hábil sus extremidades, adoptar movimientos ondulatorios característicos de los animales imitados, y mostrar patrones intimidatorios con los colores marrón y blanco. Gracias a todo ello, el pulpo puede nadar al descubierto sin demasiado peligro de ser atacado.

El pez Stalix histrio, por otra parte, es un pez pequeño y tímido. Pasa la mayor parte de su vida adulta cerca de una madriguera en la arena, adonde regresa rápidamente cuando divisa a un depredador.

Durante inmersiones realizadas en Indonesia meses atrás, Godehard Kopp de la Universidad de Gotinga en Alemania, grabó una inesperada pareja de "amigos" formada por un ejemplar de cada uno de los dos animales. Como un chico debilucho buscando la amistad de otro fornido para protegerse de los matones del barrio, el pequeño pez fue visto siguiendo muy de cerca a un pulpo imitador a medida que se movía por el fondo arenoso. El pez tenía un patrón de colores marrón y blanco similar al exhibido por el pulpo, y era difícil de distinguir de entre los tentáculos del pulpo. Éste, por su parte, no parecía que lo notara o que le importara.

Kopp envió el vídeo a Rich Ross y Luiz Rocha de la Academia de Ciencias de California, quienes identificaron la especie del pez. Debido a que esta asociación nunca antes había sido filmada, la observación y su análisis han sido presentados a la comunidad científica a través de la revista académica Coral Reefs. Los investigadores suponen que el pez viaja con el pulpo para procurarse la protección de éste, lo cual le permite dejar su madriguera para buscar alimento, en lo que es un caso de mimetismo oportunista.