Patrones globales de biodiversidad en lombrices de tierra influidos por el clima

Las comunidades de lombrices de tierra de los suelos de todo el mundo --y las funciones esenciales para los ecosistemas que estas proporcionan-- podrían verse sustancialmente afectadas por el cambio climático continuo, lo que tendría como resultado una serie de efectos en cascada todavía sin identificar sobre los ecosistemas terrestres, según un nuevo informe que evalúa datos de casi 7000 sitios muestreados en 57 países de todo el mundo.

Las lombrices de tierra forman una colección muy diversa de organismos abundantes en los suelos de todo el planeta. Aunque con frecuencia no las vemos, su trabajo puede ejercer un impacto transformador en los entornos de los suelos en los que viven. Cuando las lombrices de tierra se desplazan por sus dominios subterráneos, realizan funciones fundamentales como la estabilización del suelo, la descomposición orgánica y el ciclo de nutrientes de los ecosistemas.

Sin embargo, a pesar del papel fundamental de estos "ingenieros de ecosistemas", se sabe poco sobre la diversidad y distribución mundial de las lombrices de tierra o las amenazas a las que se enfrentan. De acuerdo con los autores, comprender estos patrones globales es importante para predecir en qué manera los cambios en las comunidades de lombrices de tierra, como por ejemplo los debidos al cambio climático, podrían alterar las funciones y servicios clave para el ecosistema que estos animales proporcionan.

Helen Phillips y sus colegas --un equipo internacional de 141 investigadores de 35 países de todo el mundo-- compilaron un conjunto completo de datos de comunidades de lombrices de tierra para mapear patrones globales de diversidad y abundancia, evaluar los factores ambientales que dan forma a la biodiversidad de las lombrices de tierra y modelar comunidades locales de lombrices de tierra en todo el mundo. Los resultados muestran que las variables climáticas, específicamente la precipitación y la temperatura, son los predictores más importantes de la biodiversidad de las lombrices de tierra a escala global.

Si bien estos patrones son similares a los observados en los organismos que viven en la superficie, la distribución de su abundancia y biomasa son bastante diferentes. A diferencia de muchas especies de plantas y animales, donde la biodiversidad alcanza su punto máximo en las latitudes bajas tropicales, Phillips et al. descubrieron que la riqueza y abundancia de especies de lombrices de tierra era típicamente mayor en las latitudes medias.

Los resultados subrayan que las distribuciones de lombrices de tierra son muy sensibles al clima. Sin embargo, no está clara la forma en que las comunidades de lombrices de tierra responderán al cambio climático en curso o el significado que esta respuesta podría tener para el funcionamiento general de los ecosistemas terrestres, según escribe Noah Fierer en un artículo de Perspective relacionado. (Fuente: AAAS)