¿Desencadenó un impacto extraterrestre la extinción de los animales de la edad del hielo?

Una teoría controvertida que sugiere que un cuerpo extraterrestre que chocó contra la Tierra hace casi 13.000 años causó la extinción de muchos animales grandes y un probable declive de la población en los primeros humanos está ganando la atención de varios puntos de investigación de todo el mundo.

La Hipótesis del Impacto de Clovis (conocida en inglés como Younger Dryas Impact Hypothesis), controvertida desde que fuera presentada en 2007, propone que un asteroide o cometa chocó contra la Tierra hace unos 12.800 años causando un periodo de extremo enfriamiento que contribuyó a la extinción de más de 35 especies de megafauna, incluyendo perezosos gigantes, tigres dientes de sable, mastodontes y mamuts. Coincidió también con un grave descenso de las poblaciones humanas, como la de la cultura Clovis, y se cree que causó incendios masivos que podrían haber bloqueado la luz solar, causando un “invierno” cerca del final de la época del Pleistoceno.

En un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports, el arqueólogo Christopher Moore, de la universidad de Carolina del Sur, y 16 colegas han presentado nuevas pruebas de la existencia de un impacto cósmico en base a trabajos realizados en White Pond, cerca de Elgin, Carolina del Sur (EE.UU.). Se han detectado aquí picos de acumulaciones de platino, un elemento asociado con objetos cósmicos como asteroides o cometas, semejantes a los hallados en Norteamérica, Europa, Asia occidental y hace poco en Chile y Sudáfrica.

Primero se pensó que fue un suceso que se produjo en Norteamérica, luego se hallaron evidencias en Europa y otros lugares de que en realidad afectó a todo el hemisferio norte terrestre. Ahora, con los trabajos en Chile y Sudáfrica, da la impresión, según Moore, de que se trata de un evento global.

Científicos recogiendo muestras en White Pond. (Foto: University of South Carolina)

Además, un equipo de investigadores halló concentraciones anormalmente altas de platino e iridio en sedimentos procedentes de un cráter descubierto recientemente en Groenlandia, que podría haber sido el punto de impacto. Aunque el cráter no ha sido aún datado de forma precisa, podría ser la prueba definitiva que confirme que estamos ante un suceso cósmico. De hecho, los datos procedentes de Sudamérica y de otras partes sugieren que lo sucedido podría en realidad haber incluido múltiples impactos y explosiones en el aire por todo el globo.

El nombre de Younger Dryas procede de una flor, la Dryas octopetala, que puede tolerar condiciones frías y que de pronto se hizo común en partes de Europa hace 12.800 años. El suceso habría ocasionado un retorno breve a condiciones de edad del hielo, un cambio climático que duró unos 1.400 años.

Los análisis de muestras no solo han hallado una cantidad anómala de platino, también se ha hallado ceniza indicando grandes incendios forestales. Por su parte, las esporas fúngicas asociadas con las deposiciones de grandes herbívoros empezaron a disminuir al principio del citado periodo, lo que sugiere un declive en la megafauna que se inició en el momento del impacto.

De todas formas, la extinción no tuvo una sola causa. La sobrecaza por parte de los humanos debió asimismo contribuir, como el cambio climático. Algunos animales sobrevivieron, incluso durante siglos, pero las alteraciones ambientales acabaron por terminar con ellos.

Otras pruebas de impacto halladas son el descubrimiento de vidrio fundido, partículas esféricas microscópicas y nanodiamantes, lo que indica que se produjo suficiente calor y presión como para fundir los materiales de la superficie terrestre. El iridio es otro indicador, ya relacionado con el impacto de hace 65 millones de años que acabó con los dinosaurios.

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