Los icebergs como fuente de nutrientes

Las criaturas marinas, ya sean pequeñas o grandes, necesitan nutrientes. Su mecanismo de suministro es muy distinto en diferentes partes del océano: hay áreas costeras ricas en nutrientes, pero también regiones que son pobres en el océano abierto. En algunas áreas, la falta de hierro en el agua marina limita el crecimiento del plancton. Ello incluye a buena parte de los océanos polares. Aquí, los icebergs parecen ser una fuente importante de hierro, que podría incrementarse debido a la mayor producción de icebergs debido al cambio climático.

Hasta ahora, sin embargo, es escasa la cantidad de datos disponibles para estimar este proceso. Un equipo internacional de investigadores liderado por el GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel ha examinado muestras de hielo de todo el mundo para analizar su contenido de hierro. Los resultados muestran que un incremento en el número de icebergs no lleva necesariamente a un aumento del hierro en los océanos. Los resultados se han publicado en la revista Nature Communications.

El Dr. Mark Hopwood, del GEOMAR, y sus colegas han recogido una gran colección de muestras de hielo procedentes de un gran número de glaciares marinos de todo el mundo. Estas muestras fueron analizadas en busca de sustancias en laboratorios con salas limpias para evitar contaminaciones.  Los análisis mostraron inicialmente, hasta cierto mundo de modo sorprendente, que en la mayoría de las muestras no existían grandes diferencias en la composición del hielo procedente de ubicaciones distintas. Es decir, el contenido de hierro en el hielo de Groenlandia no es significativamente diferente del de la Patagonia. Sin embargo, el hielo de un único iceberg puede ser muy diferente. El hielo puro contiene muy poco hierro, pero el hielo que ha recibido mucho sedimento, puede tener mucho hierro. Estas diferencias en la concentración de hierro son enormes y pueden ser del orden de un millón de veces. Alrededor del 4% de las muestras de hielo recogidas contenían más del 90$ del hierro total.

Icebergs del sudoeste de Groenlandia. (Foto: Thomas Juul-Pedersen, GINR)

¿Qué significa eso para la biología? El trabajo muestra que las cosas son bastante más complicadas de lo que se suponía, porque la mayor parte del hielo no tiene un efecto fertilizador fuerte, mientras que el 4 por ciento del hielo con la mayor parte del hierro tendrá probablemente un efecto fertilizador muy superior al del resto del “hielo limpio”. Así que el origen y la dinámica del hielo “sucio” juegan un papel realmente importante a la hora de saber cuánto hielo en una región, o de un glaciar, puede (o no) cambiar la producción primaria en el océano.

Quedan muchas preguntas que responder. Por ejemplo, de dónde procede este hielo rico en sedimentos, cómo varía globalmente y en que dimensiones espaciales y temporales libera el hierro a través de los procesos de deshielo en el océano.

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