Lanzamiento del telescopio CHEOPS, la misión espacial que llevará dibujos de niños españoles a la búsqueda de exoplanetas

El próximo martes, 17 de diciembre de 2019 a las 05:54 hora local de la Guayana Francesa (09:54 h CET) está previsto el lanzamiento de la misión CHEOPS (CHaracterizing Exoplanet Satellite), un telescopio espacial que tiene por objetivo el estudio de nuevos planetas fuera del sistema solar; los llamados exoplanetas.

El telescopio espacial lleva a bordo dos placas con unos 3000 dibujos de niños y niñas europeos, de entre los cuales, 297 son españoles. La iniciativa fue impulsada por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) en el año 2015, con la organización de un concurso entre todos los niños y niñas de entre 8 y 14 años de los países miembros de la ESA. La intención era acercar los proyectos de desarrollo espacial a los más pequeños. El Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) fue uno de los centros que colaboró ​​en la recogida de los dibujos a nivel estatal, junto con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) (España).

Los dibujos se han grabado en forma miniaturizada, reducidos en un factor 1000, en dos placas de titanio que CHEOPS llevará en órbita alrededor de nuestro planeta. Los grabados de los dibujos y su ubicación en la placa se pueden consultar, por país y por código postal, aquí. Haciendo clic en el dibujo y posteriormente a la placa, se puede ver una comparación entre el original y la grabación.

«Viajar al espacio es un sueño que tienen mucho niños. Ahora, aquellos a los que también les gusta dibujar podrán combinar sus dos pasiones y cumplir su sueño con CHEOPS», señalaba en 2015 Ignasi Ribas, director del IEEC, investigador en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) y coordinador de la iniciativa en España. «Es una gran oportunidad para involucrar a los jóvenes en una apasionante misión espacial que ayudará a desvelar los secretos de los exoplanetas», añade Ribas.

(Foto: IEEC)

El objetivo principal del telescopio espacial CHEOPS es medir con precisión los radios de aquellos exoplanetas para los que los estudios espectroscópicos terrestres ya han proporcionado estimaciones de sus masas. Conocer tanto la masa como el tamaño de los exoplanetas permitirá a los científicos determinar su densidad y, por lo tanto, su composición aproximada, es decir, saber si se trata de mundos gaseosos, como Neptuno, o de roca, como la Tierra. Para ello, CHEOPS utilizará la técnica de tránsito mediante fotometría de muy alta precisión, que consiste en medir el brillo de la estrella y detectar la disminución cuando el planeta pasa por delante y oculta una parte de su disco.

Actualmente, hay más de 4000 exoplanetas confirmados en unos 3000 sistemas planetarios, de los cuales más de 650 cuentan con más de un planeta. La misión espacial CHEOPS, perteneciente al programa Cosmic Vision de la ESA, tiene como objetivo refinar las propiedades de una gran muestra de ellos. La misión es una colaboración entre la ESA y la Oficina Espacial Suiza. El acrónimo CHEOPS es un homenaje al Antiguo Egipto y una referencia a la pirámide de Keops.

El lanzamiento, inicialmente previsto para el 2017, se llevará a cabo este próximo martes, 17 de diciembre de 2019, a las 05:50 hora local desde la Guayana Francesa, y a él asistirán miembros del IEEC, como su director Ignasi Ribas, y Josep Colomé y Kike Herrero, director técnico e investigador del Observatori Astronòmic del Montsec, respectivamente.

«Cheops hará observaciones durante más de 3 años, y será clave para identificar los exoplanetas más interesantes a estudiar con futuros instrumentos, como el telescopio espacial James Webb», explica Herrero. (Fuente: IEEC)