Veinte años de XMM-Newton en el espacio

El 10 de diciembre, el observatorio espacial de rayos X XMM-Newton de la ESA cumplió 20 años. En estas dos décadas, no ha dejado en ningún momento de proporcionarnos ciencia de primer nivel. Un ámbito en el que la misión ha destacado especialmente ha sido el de los agujeros negros, haciendo que cambiemos radicalmente la forma de entender estos enigmas cósmicos.

Los agujeros negros son objetos celestes tan densos que ni siquiera la luz puede escapar de ellos. En esta representación artística, las extrañas formas de la luz que rodean el agujero negro representan lo que las simulaciones informáticas predicen que sucedería en las inmediaciones de su intenso campo gravitacional.

Aunque, en realidad, ni XMM-Newton ni ningún otro telescopio puede ver agujeros negros con este nivel de detalle, los datos y las observaciones de la misión constituyen una importante fuente de información sobre estas misteriosas trampas gravitacionales. En concreto, XMM-Newton ha demostrado ser especialmente útil a la hora de aislar rayos X emitidos por átomos de hierro ionizados y a alta temperatura en su camino final hacia el interior de un agujero negro.

Los rayos X emitidos por el hierro contienen información sobre la geometría y la dinámica del agujero negro. En 2013, XMM-Newton midió una de estas emisiones para estudiar la velocidad de rotación del agujero negro supermasivo que se encuentra en la galaxia espiral NGC 1365.

Se cree que en el centro de casi cada gran galaxia del Universo hay un agujero negro supermasivo, con una masa entre millones y miles de millones de veces mayor que la de nuestro Sol. Su velocidad de rotación es importante, ya que puede revelarnos datos clave sobre la historia de su galaxia anfitriona.

(Foto: ESA/XMM-Newton/I. de la Calle)

Un agujero negro que rota a alta velocidad se alimenta de un caudal uniforme de materia que cae en su interior o de galaxias que se fusionan, mientras que uno a baja velocidad recibe pequeñas aglomeraciones de materia que le llegan desde todas partes. En el caso de NGC 1365, XMM-Newton mostró que el agujero rotaba a gran velocidad, por lo que es probable que la galaxia fuera creciendo de forma constante o que se hubiera fusionado con otras.

No hace tanto, XMM-Newton descubrió unos misteriosos destellos procedentes del agujero negro que se halla en el centro de otra galaxia: GSN 069. Estas fulguraciones se producen cada nueve horas aproximadamente, haciendo que el brillo de la emisión de rayos X se multiplique por 100. Se cree que las erupciones proceden de la materia atrapada por la atracción gravitacional del agujero negro o de un agujero negro menos masivo que rodea a otro más masivo.

Mientras XMM-Newton se adentra en su tercera década de vida, los agujeros negros y las galaxias en que se encuentran seguirán siendo un objetivo prioritario. (Fuente: ESA)