La poderosa acción de la asociación entre una sustancia con efectos dopaminérgicos y el contexto en el que se administra

Experimentos recientes en los que se administran repetidamente fármacos que aumentan o disminuyen la actividad dopaminérgica cerebral en presencia de un determinado contexto revelan que la mera exposición posterior al contexto produce en el individuo conductas similares a las inducidas por el fármaco.

Esta investigación, en marcha en el Laboratorio de Conducta Animal y Neurociencia de la Facultad de Psicología de la Universidad de Sevilla, España, está generando resultados de gran interés, con aplicaciones potenciales en el ámbito de la psicología de la salud.

El equipo de L. Gonzalo de la Casa, Catedrático de Psicología Básica en el departamento de Psicología Experimental de la citada universidad, con quien NCYT de Amazings ha estado en contacto sobre la marcha del trabajo, pretende con esta investigación analizar el efecto de variables de naturaleza psicológica sobre la modulación de algunos procesos psicológicos relacionados con la dopamina (un importante neurotransmisor del sistema nervioso central).

Por regla general, los investigadores del ámbito de las neurociencias manipulan la transmisión dopaminérgica a través de la administración de determinadas sustancias que producen un aumento o una disminución en la actividad de la misma, o bien se valen de lesiones en determinadas estructuras cerebrales. Ambas vías permiten analizar los cambios que se producen en la conducta, y eso a su vez sirve para determinar la relación que estos cambios tienen con el aumento o la disminución de la actividad dopaminérgica.

En el caso de los investigadores de la Universidad de Sevilla, ellos parten de la idea de que los cambios cerebrales, incluyendo la modulación de la dopamina, dependen del contexto en el que cualquier organismo, incluyendo al Ser Humano, desarrolla su conducta, y también de las experiencias y aprendizajes previos que se han desarrollado en ese contexto. Por tal razón, el equipo de De la Casa emplea esta estrategia para sus estudios en el  laboratorio, que están realizando tanto con roedores como con humanos.

Entre las potenciales consecuencias prácticas de la labor de investigación realizada por el equipo de De la Casa, figuran un mejor conocimiento del efecto placebo y de la sensibilización a fármacos, así como mejoras en el tratamiento de algunos trastornos mentales. (Fotos: Laboratorio de Conducta Animal y Neurociencia de la Facultad de Psicología de la Universidad de Sevilla.)

En los últimos meses, los experimentos con animales efectuados por estos científicos están poniendo de manifiesto el importante papel que en la modulación de la actividad dopaminérgica puede desempeñar el contexto en el que se desarrolla el comportamiento. El caso más claro es que la asociación repetida de un contexto con una droga que aumente en el individuo la actividad dopaminérgica (por ejemplo, anfetamina) y de otro contexto con un compuesto que produzca el efecto contrario (por ejemplo, haloperidol) da como resultado que la presentación de cada uno de los contextos en ausencia de la sustancia llegue a producir en el individuo conductas similares a las que se observan en presencia de la sustancia.

Tal como nos comenta De la Casa, es probable que un proceso de aprendizaje, mediante el cual el contexto se asocia a los efectos de la sustancia, esté produciendo una respuesta condicionada ante el contexto, una respuesta que reproduce y anticipa la respuesta inducida por el fármaco. En futuros trabajos, De la Casa y sus colaboradores analizarán directamente si la presentación de los contextos asociados previamente con la sustancia produce, además de los cambios conductuales, cambios fisiológicos en la actividad dopaminérgica.

Según De la Casa, los hallazgos hechos en esta línea de investigación pueden tener interesantes repercusiones de cara a la comprensión de procesos como la sensibilización que se observa en ocasiones ante determinadas drogas o fármacos (el incremento de la respuesta ante la repetición de una misma dosis) o incluso del denominado “efecto placebo” (desaparición de determinados síntomas tras la administración de una sustancia inocua). Otra implicación de lo descubierto, más relacionada con la actividad del sistema dopaminérgico, sería, por ejemplo, la posibilidad de reducir la dosis de fármacos que ralentizan la actividad dopaminérgica en el tratamiento de determinados trastornos psiquiátricos, como es el caso de la esquizofrenia, manipulando y controlando los contextos en los que se administran los fármacos.

La investigación del grupo de De la Casa se enmarca dentro de un Proyecto de Excelencia financiado por la Junta de Andalucía en la convocatoria de 2007 (ref. P07-SEJ-02618), cuya descripción técnica es "Modulación dopaminérgica de la inhibición prepulso por la presentación de estímulos novedosos y reforzantes en roedores y en humanos".

Entre otras líneas de investigación en las cuales el grupo de De la Casa está trabajando dentro del citado proyecto de excelencia, destaca también la relacionada con la capacidad diferencial de fármacos antipsicóticos típicos y atípicos para normalizar determinados procesos psicológicos. Esta línea de investigación se está desarrollando mediante estudios paralelos en pacientes esquizofrénicos y en animales de laboratorio. Otra línea de gran importancia es la del análisis de esos mismos procesos psicológicos en pacientes con fibromialgia.