Identifican un importante tipo de glóbulo blanco

Un equipo de investigadores en el Reino Unido y Singapur ha identificado un nuevo tipo de glóbulo blanco que activa una respuesta inmunitaria de ataque ante una amenaza externa.

El hallazgo brinda un nuevo objetivo potencial para vacunas contra enfermedades como el cáncer o la hepatitis B.

Los investigadores, de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido y la Red Inmunológica de Singapur (SIgN) han descubierto concretamente una nueva clase de células dendríticas de tejido humano.

Las células dendríticas ejercen de mensajeras del sistema inmunitario, orquestando las respuestas inmunitarias de nuestro cuerpo ante agentes infecciosos como bacterias y virus, así como ante células cancerosas. Son también muy importantes para activar la respuesta inmunitaria generada por las vacunas.

Las células dendríticas inician una respuesta inmunitaria presentando antígenos (que son pequeños fragmentos de moléculas encontradas en microorganismos tales como bacterias y virus, o en las vacunas o los tumores) en su superficie. Esto conduce a la activación de otro subconjunto de glóbulos blancos llamados células T, que se especializan en matar células y son esenciales para eliminar a las células cancerosas o infectadas. La mayoría de las células sólo pueden presentar antígenos desde dentro de sí mismas, y por tanto sólo provocan una respuesta inmunitaria si están infectadas. Sólo un subconjunto especializado de células dendríticas es capaz de generar una respuesta ante una fuente externa de antígenos, como por ejemplo bacterias, vacunas y tumores.

La identidad de las células dendríticas de tejido humano que son capaces de presentar antígenos externos para activar la respuesta de eliminación de células ejecutada por las células T había sido un misterio hasta ahora. El nuevo descubrimiento hecho por el equipo de Muzlifah Haniffa y Matthew Collin, de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, ayudará a los científicos a diseñar mejores estrategias de vacunación específicas para tratar el cáncer e infecciones como la hepatitis B.