Lanzado un satélite de navegación GPS

El 4 de octubre se lanzó el tercer satélite GPS-IIF (SVN65/USA-239) desde Cabo Cañaveral. Fue situado por su cohete Delta 4M+(4,2) en una órbita intermedia de unos 20.000 km, desde donde trabajará en la constelación Navstar GPS ofreciendo servicios de posicionamiento global y navegación. El despegue, que ocurrió a las 12:10 UTC, servirá para sustituir a otro satélite (GPS-2A-21) lanzado hace 19 años, y que por tanto ha superado de largo su vida útil.

La USAF confirmó el éxito de la colocación del satélite en la órbita prevista, a pesar de que durante la fase de ascenso hubo señales de problemas en el sistema de propulsión de la etapa superior Centaur. Sea como sea, la misión se considera cumplida, lo que no evitará que se produzca una investigación sobre lo ocurrido.

El GPS-II-F pertenece a la serie modernizada construida por la empresa Boeing. Pesa 1.630 kg al despegue y tiene una vida útil de 15 años. El cuarto ejemplar podría volar en mayo del año que viene, y el quinto en noviembre. La constelación está completa y sólo se efectúan lanzamientos de reemplazo cuando es necesario, aunque siempre con una cierta antelación para evitar pérdidas de calidad en el servicio. Poco a poco, los satélites de diseño antiguo van siendo cambiados por los nuevos, más eficientes, duraderos y precisos. En total se han fabricado 12 GPS-IIF.