Sin nombres para los números, es imposible alcanzar habilidades aritméticas

El lenguaje desempeña un papel importante en el aprendizaje de los significados de los números. Un estudio basado en una investigación sobre personas sordas en Nicaragua, que nunca aprendieron formalmente la lengua de signos, ha demostrado que, en ciertos contextos, las personas sin la debida formación y que se comunican mediante gestos desarrollados por ellas mismas, son incapaces de comprender el valor de los números mayores que tres, porque no aprendieron el lenguaje que contiene los símbolos utilizados para contar.

Por el contrario, las personas sordas que adquieren la lengua de signos convencional desde la niñez, tienen la habilidad de aprender el significado de números mayores. Los investigadores creen que esto se debe a que el lenguaje de signos convencional, al igual que las lenguas habladas, promueve la habilidad de contar como algo rutinario desde la infancia.

El estudio, realizado por expertos de la Universidad de Chicago, ilustra la complejidad del aprendizaje de las relaciones simbólicas registradas en el lenguaje, incluyendo conceptos numéricos aparentemente simples. El trabajo puede ayudar a los investigadores a profundizar en cómo el lenguaje determina la forma en que los niños aprenden sus primeros conceptos matemáticos, y cómo ese proceso crucial puede fracasar en la etapa preescolar.

Los científicos habían descubierto con anterioridad que la gente en algunas culturas aisladas no aprende el valor de los números grandes cuando no forman parte del idioma local. Dos grupos estudiados en la región del Amazonas, por ejemplo, no poseen palabras para los números mayores que cinco y, como es previsible, tienen problemas para trabajar de manera precisa con cantidades de objetos mayores que cinco. Su cultura local no requiere el uso de números grandes exactos, lo que podría explicar la dificultad que estos sujetos tienen para manejar cifras mayores de cinco.