Gran Enciclopedia de la Astronáutica (63): Aceleración, Aceleración de la Gravedad, Acelerador

Aceleración

Física

Magnitud que se refiere a la variación de la velocidad de un objeto por unidad de tiempo. El citado cuerpo puede hallarse en una trayectoria rectilínea, pero también puede experimentarse aceleración en una trayectoria con cambio de dirección (aceleración angular). Si la aceleración es negativa (la velocidad se reduce), se llama desaceleración. La magnitud se mide habitualmente en m/s2, y puede ser constante o variable.

Un vehículo espacial que despega desde la superficie terrestre debe acelerar para poder alcanzar la velocidad necesaria que le permita mantenerse en órbita. Su sistema de propulsión incrementará su velocidad (acelerará) hasta lograr ese objetivo. No obstante, la aceleración no deberá superar una magnitud que impida asegurar el bienestar de los tripulantes o la integridad estructural del vehículo.



Aceleración de la Gravedad

Física

Ver Gravedad.



Acelerador

Astronáutica

Los cohetes despegan por sus propios medios para acelerar y alcanzar la velocidad orbital o interplanetaria prevista. Lo hacen bajo un diseño optimizado que los ha dividido en varias etapas, cada una con sus propios motores. Para lograr cohetes más grandes o potentes, se suele aumentar la cantidad de combustible presente en los tanques, o incrementar el número de motores o etapas superiores. Sin embargo, hay una forma más barata y fiable de lograr algo parecido, y es añadir alrededor de la base del vector a otros cohetes, en un número variable, para que ayuden al lanzamiento.

Estos cohetes, que podemos llamar auxiliares, se denominan habitualmente aceleradores laterales (rocket boosters, o strap-on boosters en inglés), y su función es proporcionar un empuje adicional al vector principal. Dado que se hallan junto a la primera etapa, serán los primeros en consumirse. Una vez cumplido su cometido, serán desprendidos, dejando paso a la acción en solitario del cohete principal. Habitualmente utilizan propergoles sólidos.

Un caso muy conocido de acelerador es el empleado en el transbordador espacial estadounidense, que utilizaba dos de estos cohetes auxiliares (los mayores del mundo), situados a ambos lados del tanque externo del conjunto.


Otros cohetes, como los Delta o Atlas, han usado esta técnica durante años. Pueden volar sin aceleradores o con ellos, y en este último caso, en un número adecuado a las necesidades de cada misión. Algunos aceleradores, como los viejos Castor de los Delta, podían usarse en otros tipos de cohetes. Los aceleradores del Space Shuttle, en cambio, se diseñaron sólo para él, aunque su configuración pueda servir en el futuro para crear a otro lanzador.

Sin los aceleradores, algunos cohetes no podrían despegar, cargados con satélites demasiado pesados. Gracias a la flexibilidad que proporciona su uso en un número variable, también permiten ajustar de forma eficiente las capacidades de carga del vector; así no será necesario desaprovechar su potencial de transporte si el satélite es demasiado ligero, lo que conlleva un sustancial ahorro económico para el cliente que paga la misión espacial.


Esa técnica de optimización se ha usado en muchos cohetes, además de los mencionados. Los Ariane europeos, los Mu, N y H japoneses, o los Titan americanos, los han utilizado a lo largo de la historia con gran éxito.