La NASA otorga contratos para el programa CCDev2

La NASA ha dado un paso más adelante en su búsqueda de un reemplazo comercial que le permita enviar a sus astronautas al espacio, mientras desarrolla su futura nave tripulada. La agencia acaba de otorgar contratos por un valor total de 269,3 millones de dólares a cuatro empresas, en la segunda fase de su programa Commercial Crew Development (CCDev2).

El dinero servirá para que dichas compañías puedan avanzar en sus conceptos, madurando los diseños y empezando el desarrollo de los diversos elementos que compondrán sus propuestas, como los sistemas de lanzamiento y las propias naves espaciales. La financiación cubrirá el período hasta mayo de 2012.

Blue Origin recibirá 22 millones para su vehículo, del cual se conocen pocos detalles. Se trata de una cápsula con capacidad para siete tripulantes y que sus diseñadores han pensado para llevar también carga y para realizar viajes científicos y turísticos. Podrá permanecer 210 días unida a la estación espacial y sería lanzada en un cohete Atlas-V.

Por su parte, Sierra Nevada Corp. recibirá 80 millones de dólares. Su propuesta consiste en una nave llamada Dream Chaser, que también volaría en un Atlas-V y que tendría el aspecto de un pequeño transbordador. De hecho, está basado en los antiguos estudios de la NASA para el programa HL-20. Eso significa que podrá aterrizar en una pista convencional.

El candidato más conocido es la nave Dragon de la empresa SpaceX, ya que ésta ya ha volado al espacio con éxito. Los 75 millones de dólares que recibirá servirán para facilitar el diseño de su versión tripulada, que viajará sobre un cohete Falcon-9.

Por último, la veterana empresa Boeing ha obtenido un contrato por 92,3 millones para su propuesta: la cápsula CST-100. Podrá llevar un máximo de 7 tripulantes y será reutilizable hasta en diez ocasiones.

Todos los contendientes podrían estar probando sus naves con personas en 2015, lo que significa que, hasta entonces, la NASA deberá seguir comprando servicios de lanzamiento a Rusia para sus astronautas. La nave desarrollada por la propia agencia, la Orion (MPCV), tardará más en debutar. Su cohete SLS no estará listo hasta 2016.