Paleontología
El sistema cardiovascular más antiguo conocido data de 520 millones de años atrás
Unos investigadores han encontrado, en yacimientos de fósiles de hace 520 millones de años, a un ancestro de los crustáceos modernos, el cual poseyó el sistema cardiovascular más antiguo conocido. El fósil está conservado en excelentes condiciones, debido en parte al mecanismo que lo sepultó en un depósito de fósiles comparable a una versión de Pompeya para invertebrados. El 24 de agosto del año 79 de nuestra era, el volcán Vesubio hizo erupción, enterrando de forma súbita a Pompeya y otras localidades vecinas en ceniza y piedra pómez. Eso mantuvo la ciudad "congelada en el tiempo" en aquel día, de tal modo que los arqueólogos se encontraron casi dos milenios después con una especie de fotografía de la vida cotidiana en aquella ciudad. Una situación análoga se ha producido con el singular depósito de fósiles en el que se han encontrado los citados vestigios del sistema cardiovascular más antiguo conocido.
El descubrimiento lo ha realizado un equipo de investigadores de China, Estados Unidos y el Reino Unido. Estos restos fosilizados, de una criatura marina extinta que vivió hace 520 millones de años, son los primeros que muestran claramente un sistema cardiaco sofisticado que incluye el corazón y vasos sanguíneos.
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Reconstrucción del animal, con el sistema cardiovascular marcado en rojo, el cerebro y el sistema nervioso central en azul, y el digestivo en verde. (Imagen: Nicholas Strausfeld)
El descubrimiento lo ha realizado un equipo de investigadores de China, Estados Unidos y el Reino Unido. Estos restos fosilizados, de una criatura marina extinta que vivió hace 520 millones de años, son los primeros que muestran claramente un sistema cardiaco sofisticado que incluye el corazón y vasos sanguíneos.
Reconstrucción del animal, con el sistema cardiovascular marcado en rojo, el cerebro y el sistema nervioso central en azul, y el digestivo en verde. (Imagen: Nicholas Strausfeld)
El hallazgo aporta nuevos y reveladores datos sobre la evolución de la organización corporal en el reino animal, y muestra que incluso las criaturas más antiguas tenían sistemas de organización interna que se parecen mucho a los hoy existentes en sus descendientes modernos.
El fósil, de cerca de 8 centímetros de largo (unas 3 pulgadas) quedó enterrado en pequeñas partículas parecidas a polvo, ahora preservadas como lodolita de grano fino, durante el período Cámbrico, en lo que hoy es la provincia de Yunnan en China. Encontrado por Peiyun Cong, del equipo de investigación, cerca de la ciudad de Kunming, pertenece a la especie Fuxianhuia protensa, un linaje extinto de artrópodos que combinaban una anatomía interna avanzada con un cuerpo de forma externa primitiva.
El Fuxianhuia es relativamente abundante en el registro fósil, pero apenas hay vestigios de órganos en los fósiles existentes. Por eso es tan extraordinario el hallazgo hecho por el equipo de Nicholas Strausfeld, de la Universidad de Arizona en Estados Unidos, y uno de los principales expertos mundiales en morfología y neuroanatomía de artrópodos.
El animal parece sencillo, pero su organización interna está bastante desarrollada. Por ejemplo, el cerebro recibía muchas arterias, un patrón que se parece mucho al de un crustáceo moderno.
De hecho, tal como hace notar Strausfeld, el sistema vascular del Fuxianhuia es más complejo que el que se encuentra en muchos crustáceos modernos.
Parece ser el patrón básico a partir del cual han evolucionado otros, según valora Strausfeld. Grupos diferentes de crustáceos tienen sistemas vasculares que han evolucionado en una gran diversidad de configuraciones, pero todas ellas parten del modelo visto en el Fuxianhuia.
En el transcurso de la evolución, algunos segmentos del cuerpo de los animales se especializaron en ciertas funciones, mientras que otros redujeron su importancia y, por tanto, ciertas partes del sistema vascular se hicieron menos complejas.
Además del corazón y los vasos sanguíneos tan bien conservados, que aparecen como trazas de carbono incrustadas en los restos mineralizados del fósil, éste conserva asimismo las formas precisas de los ojos, las antenas y la morfología externa del animal.
En la investigación también han trabajado Xiaoya Ma y Xianguang Hou, del Laboratorio de Paleobiología en la Universidad de Yunnan en Kunming, y Gregory D. Edgecombe, del Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido.
Información adicional
El fósil, de cerca de 8 centímetros de largo (unas 3 pulgadas) quedó enterrado en pequeñas partículas parecidas a polvo, ahora preservadas como lodolita de grano fino, durante el período Cámbrico, en lo que hoy es la provincia de Yunnan en China. Encontrado por Peiyun Cong, del equipo de investigación, cerca de la ciudad de Kunming, pertenece a la especie Fuxianhuia protensa, un linaje extinto de artrópodos que combinaban una anatomía interna avanzada con un cuerpo de forma externa primitiva.
El Fuxianhuia es relativamente abundante en el registro fósil, pero apenas hay vestigios de órganos en los fósiles existentes. Por eso es tan extraordinario el hallazgo hecho por el equipo de Nicholas Strausfeld, de la Universidad de Arizona en Estados Unidos, y uno de los principales expertos mundiales en morfología y neuroanatomía de artrópodos.
De hecho, tal como hace notar Strausfeld, el sistema vascular del Fuxianhuia es más complejo que el que se encuentra en muchos crustáceos modernos.
Parece ser el patrón básico a partir del cual han evolucionado otros, según valora Strausfeld. Grupos diferentes de crustáceos tienen sistemas vasculares que han evolucionado en una gran diversidad de configuraciones, pero todas ellas parten del modelo visto en el Fuxianhuia.
En el transcurso de la evolución, algunos segmentos del cuerpo de los animales se especializaron en ciertas funciones, mientras que otros redujeron su importancia y, por tanto, ciertas partes del sistema vascular se hicieron menos complejas.
Además del corazón y los vasos sanguíneos tan bien conservados, que aparecen como trazas de carbono incrustadas en los restos mineralizados del fósil, éste conserva asimismo las formas precisas de los ojos, las antenas y la morfología externa del animal.
En la investigación también han trabajado Xiaoya Ma y Xianguang Hou, del Laboratorio de Paleobiología en la Universidad de Yunnan en Kunming, y Gregory D. Edgecombe, del Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido.
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