Reveladora imagen infrarroja de residuos proteicos de la piel de un reptil de 50 millones de años atrás

Gracias a una impresionante imagen infrarroja obtenida por paleontólogos y geoquímicos de la Universidad de Manchester, se ha logrado ver por primera vez compuestos orgánicos que han perdurado en la piel de un reptil fosilizado con cincuenta millones de años de antigüedad.

La imagen de vivos colores muestra la presencia de amidas ("ladrillos" para la construcción de estructuras de la vida) en la antigua piel de un reptil, descubierto en rocas con 50 millones de años de edad de la Formación de Río Verde, en Utah, Estados Unidos.

Nunca nadie había visto esta imagen, hasta que un equipo liderado por Roy Wogelius y Phil Manning usó una tecnología infrarroja de vanguardia en la Universidad de Manchester para revelar y mapear el tejido blando fosilizado de un reptil magníficamente preservado.

Estos nuevos métodos de rayos X e infrarrojos son capaces de revelar complejos patrones químicos que los métodos tradicionales pasaron por alto durante décadas.

Las nuevas imágenes demuestran la idoneidad de usar la química analítica moderna en combinación con otras técnicas del siglo XXI, para averiguar de qué modo se pueden conservar tan admirablemente bien especímenes comparables al analizado, y para, a la postre, poder desentrañar algunos de los secretos más intrigantes de la química de la vida antigua.


Los resultados del nuevo estudio indican que los patrones e inventarios de metales traza presentes en la piel de reptiles antiguos, incluso después de la fosilización, se pueden comparar con los de los reptiles modernos.

Tener la capacidad de analizar químicamente fósiles raros y valiosos como estos, sin tener que quitarles material y causarles un cierto grado de destrucción, es una importante y largamente anhelada adición a la paleta de herramientas para el trabajo en el campo de la paleontología.