Con un dron investigan una especie vegetal como indicador de presencia de agua en el desierto de Atacama

En el desierto de Atacama crece una planta grisácea, cubierta con pequeñas escamas y que carece de raíces. Es una de las más de 650 especies de tillandsias, el género más diverso de la familia de las Bromeliaceae, o hierbas perennes, que se encuentran de manera abundante en el continente americano. Sin embargo, estas son endémicas o propias de Chile y Perú, y tienen una importancia clave: solo crecen en lugares donde hay determinada densidad de niebla.

En otras palabras, como explica Alexander Siegmund, profesor de Geografía de la Universidad de Heidelberg, Alemania, las tillandsias operan como una especie de detector de agua. De ahí que un equipo conformado por expertos de esta casa de estudio e investigadores del Instituto de Geografía UC, partió hasta los cerros Guanaco y Oyarbide, en las cercanías de Iquique.

El objetivo era observar esta especie en terreno, pero de una manera muy particular: a través de un dron, “Susy”, un pequeño aparato que permite obtener imágenes aéreas a gran resolución gracias a cámaras fotográficas digitales, sensores infrarrojos e instrumentos GPS para georreferenciar líneas de vuelo y altitud, entre otros. Como comenta el profesor de Geografía UC Camilo del Río, “el trabajar con información espacial bajo los 20 centímetros lleva a la caracterización del elemento en estudio a otro nivel de detalle, se automatizan procesos y métodos; además, se pueden generar modelos 3D de microrrelieve que van a permitir entender variables antes trabajadas a una escala mayor”.

Gracias a una programación de vuelo, Susy realiza vistas panorámicas formando una especie de mosaico, que permite detectar el relieve y calcular el volumen de plantas, su densidad, estructura, distancia entre ellas, entre otras características. “Es la base para saber cuánta agua, o niebla, hay”, afirma Siegmund. Así como otros indicadores, tales como la dirección del viento o el relieve, información clave para, por ejemplo, la localización de nuevos atrapanieblas o instalar instrumentos de medición relacionados con temas climáticos.

A partir de esta información, la idea es postular a un proyecto de manera conjunta entre la UC y la Universidad de Heidelberg, de modo de poder profundizar en el estudio de las tillandsias, y comprender su relación con las condiciones atmosféricas y el medio ambiente. (Fuente: UC/DICYT )