Neuronas específicas para recuerdos específicos

Unos nuevos experimentos demuestran lo que algunos científicos ya habían sospechado: El cerebro humano almacena recuerdos episódicos recientes en el hipocampo, asignando cada recuerdo a un grupo distinto de neuronas individuales.

Los hallazgos hechos en estos experimentos por investigadores del Instituto Neurológico Barrow en Phoenix, Arizona, y la Universidad de California en San Diego, ambas instituciones en Estados Unidos, aclaran un poco más la base neurológica de la memoria humana y podrían, al final, conducir hacia nuevos tratamientos para enfermedades que la afectan de forma adversa, tales como el Mal de Alzheimer, e incluso la epilepsia.

El equipo de Peter N. Steinmetz, John T. Wixted y Larry R. Squire examinó nueve pacientes con epilepsia en cuyos cerebros se habían implantado temporalmente electrodos para vigilar la actividad cerebral y detectar los focos de inicio de ataques. El sistema de vigilancia permitía registrar la actividad hasta la escala de neuronas individuales.

Los pacientes memorizaron una lista de palabras mostrada en una pantalla de ordenador, y después observaron una segunda lista más larga que contenía esas palabras y otras. Les pidieron que identificaran palabras que habían visto antes, y que indicaran cuán bien las recordaban. En este caso, la actividad de las neuronas ante las palabras vistas en la primera lista y aquellas que no estuvieron en ella presentó diferencias inequívocas que indicaban de forma clara qué células en el hipocampo estaban representando los recuerdos de las palabras vistas por los pacientes en la primera lista.

Los investigadores encontraron que las palabras vistas recientemente estaban almacenadas de una forma distribuida a lo largo y ancho del hipocampo, con un pequeño número de células, alrededor del 2 por ciento, reaccionando a cualquier palabra, y un pequeño número de palabras, alrededor del 3 por ciento, produciendo un fuerte cambio en la actividad de tales células.

Aunque sólo una pequeña cantidad de células almacenaba el recuerdo de haber visto en la primera lista una determinada palabra, el número de las que codificaban el recuerdo para cada palabra era de todas formas grande, del orden de cientos de miles al menos. Por tanto, la pérdida de cualquier célula tendría un impacto insignificante en la capacidad de una persona de recordar palabras concretas vistas recientemente.

La meta final del equipo de investigación es entender por completo cómo el cerebro humano forma y representa recuerdos de lugares y cosas de la vida cotidiana, qué células están implicadas y cómo dichas células se ven afectadas por las enfermedades. Los investigadores intentarán pronto determinar si interviene el mismo mecanismo de almacenamiento de recuerdos al memorizar imágenes de personas y monumentos, y cómo las células del hipocampo que representan los recuerdos se ven afectadas en pacientes con formas de epilepsia muy severas.

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