Nueva vía de protección frente al gas sarín y otros agentes nerviosos

Los gases nerviosos, como por ejemplo el sarín, que, según un informe de las Naciones Unidas presentado el año pasado, se utilizó en el conflicto desencadenado en Siria, figuran entre el armamento químico más letal y causan una gran inquietud en la población de zonas amenazadas.

Ahora se ha descubierto que algunos compuestos, de los conocidos como polioxoniobatos, pueden degradar y descontaminar agentes nerviosos (llamados así porque atacan al sistema nervioso). El equipo de la química May Nyman, de la Universidad Estatal de Oregón, en la ciudad estadounidense de Corvallis, ha comprobado además que estos polioxoniobatos tienen otras características que pueden hacerlos ideales para trajes, máscaras u otra indumentaria de protección.

Hasta donde se sabe, nunca antes se había demostrado la capacidad de los polioxoniobatos para este uso, y el nuevo hallazgo podría tener repercusiones importantes en el campo de los enseres de protección química, tanto en el ámbito militar como en el civil.

Existen algunos otros compuestos que pueden ejercer una acción descontaminante frente a la exposición a gases nerviosos, pero son orgánicos, inestables, se degradan con la luz solar y tienen otras características que los hacen poco apropiados para indumentaria de protección. Otros compuestos con la misma capacidad descontaminante potencial son inorgánicos, pero no se les puede usar sobre telas u otras superficies.

Por el contrario, los polioxoniobatos son inorgánicos, no se degradan bajo condiciones ambientales normales, se disuelven con facilidad y debería ser fácil incorporarlos a superficies, telas y otros materiales.

Disponer de un nuevo método de protección contra agentes nerviosos podría salvar vidas, teniendo en cuenta que, sin la protección adecuada, esos gases pueden ser letales incluso a niveles muy bajos de exposición.

Aunque, como grupo químico, los polioxoniobatos son conocidos desde hace tiempo, solo en la nueva y detallada investigación se ha puesto de manifiesto el prometedor potencial que tiene su compleja química.

Además de brindar protección contra gases nerviosos, la química de los polioxoniobatos podría permitirles actuar como catalizadores para sustentar una absorción eficaz de dióxido de carbono y por tanto ser usados para "secuestrar" el carbono producido en centrales eléctricas que usan combustibles fósiles. Hasta ahora, sin embargo, es muy poco lo que se ha hecho para explorar ese potencial.

El equipo de Nyman ha demostrado la capacidad de los polioxoniobatos para neutralizar agentes nerviosos tanto reales como simulados. Los experimentos en los que la acción de este prometedor grupo de sustancias fue probada ante agentes nerviosos reales se realizaron en el Centro Químico Biológico de Edgewood, un laboratorio militar estadounidense equipado con las instalaciones de seguridad necesarias para el trabajo con sustancias de guerra química.

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