¿Asteroides que no son rocas sino nubes de grava?

Tradicionalmente, se ha venido asumiendo que los asteroides más pequeños son fragmentos de asteroides más grandes que se rompieron a trozos al colisionar contra algún objeto cósmico comparable. Según este modelo, esos asteroides diminutos serían rocas flotando en el espacio.

Sin embargo, unos científicos han descubierto que, al menos en el caso del asteroide que han investigado, éste está vacío en un 65 por ciento.

Ello sugiere que debe tratarse más bien de un cúmulo de piedras flotando juntas, o una nube de polvo con una roca sólida en su núcleo.

El hallazgo sobre este diminuto asteroide, de alrededor de 6 metros de diámetro, conocido como 2011 MD, hace pensar que puede haber otros casos. De hecho, estas características de 2011 MD son muy parecidas a las de otro asteroide, 2009 BD, descubiertas meses atrás.

Aunque tradicionalmente se ha venido asumiendo que todos los asteroides son bloques de roca compacta y firme, cada vez hay más indicios de que un porcentaje importante de estos astros son en realidad un conjunto de pequeñas piedras, la mayoría del tamaño de la grava, mantenidas juntas por la gravedad. Si una de estas "pilas de escombros" gira sobre sí misma lo bastante rápido, las piedras más periféricas podrían separarse del amasijo principal por la fuerza centrífuga, y tal vez incluso, si las condiciones son favorables, formar un segundo conjunto de piedras, es decir, un segundo asteroide.

El equipo de David Trilling y Michael Mommert, de la Universidad del Norte de Arizona, en la ciudad estadounidense de Flagstaff, hizo el nuevo descubrimiento gracias a valerse de las capacidades infrarrojas del Telescopio Espacial Spitzer para determinar el tamaño de 2011 MD, entre otros datos.

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